尔顿集团的行动模式和“顶点行动”十分相似，只有一点例外：卡尔顿集团不受任何政客或官僚的指挥。作为一家隐秘的私人组织，卡尔顿集团完全由国防部的“黑色预算”提供资助，财力雄厚，只有少数几名国防部高级官员知道该集团的存在。卡尔顿集团的成立，标志着美国反恐作战重心的一次重大转移。唯一美中不足的是，卡尔顿集团缺乏一个可靠的情报机构。想要利用国防部、国防情报局、国家安全局或者中央情报局这些现有的政府情报部门，就有走漏消息的危险，所以此路不通。因此，卡尔顿集团必须在私人企业中找到合适的合作对象。
卡尔顿集团收购了哈瓦斯所在的那家科罗拉多公司之后，他接到了一个电话。公司的新主人正在考虑机构重组，他们希望把哈瓦斯从原先收集情报、建立线人网络这些简单的工作中解脱出来，去做一些更加有趣的事情。
里德·卡尔顿——他的那些手下友好地喊他“老家伙”——亲自邀请哈瓦斯去他位于弗吉尼亚北部的家里，商讨哈瓦斯新岗位的有关事项。里德·卡尔顿此前即已组建了一支有着军事和情报经验的小分队，用以执行紧急任务。所谓紧急任务，卡尔顿借用五角大楼的话说，就是做“寻找、处理、终结、收尾”的工作。他进一步解释说，他希望哈瓦斯能够担当重任，负责确认激进分子头目的具体身份，发现他们藏身的准确地点并将之抓获，如果有必要，可以将之击毙。另外，哈瓦斯还要积极利用当次任务中获得的情报，计划下一次行动。这样做的目的很明确：不断给激进组织施加压力，给予猛烈无情的打击，即使无法将之一网打尽，也要让他们惶惶不可终日。
除了执行紧急任务，卡尔顿还精心设计了一些心理战的行动方案，让怀疑、恐惧和焦虑像癌症一样在各级激进分子之间蔓延，从组织内部瓦解他们。美国政府早就应该想到这一点并付诸实施，遗憾的是，政府里没有人做这样的工作。
能够在卡尔顿这样的人手下工作，绝对是一件十分荣耀的事；未来行动的广度和深度则更令人向往。哈瓦斯动心了。
在接下来的12个月中，“老家伙”对哈瓦斯在情报工作方面进行了综合培训，这是哈瓦斯以前从来没有经历过的。卡尔顿这个“老家伙”把自己30多年来在间谋界摸爬滚打积累下来的经验毫无保留地传授给哈瓦斯。
除了接受情报方面的训练，卡尔顿还要求哈瓦斯不能忘记提高自己的反恐技能。于是，哈瓦斯前往以色列接受了徒手搏斗以及俄罗斯军用武术的训练。另外，他还参加了驾驶班和语言训练班，在靶场进行了数万发的实弹练习，在模拟民房接受数位高级私人教官的实战指导。
哈瓦斯进步很快，虽然他刚刚过了人生中颇为重要的50岁生日，还是觉得自己精力充沛，比以往任何时候都信心满满。话虽这么说，他最近也开始注意到一个现象：受伤后恢复的时间比以前稍稍长了一些。这份工作一直是他梦寐以求的，现在成了现实，但他知道自己不可能永远干下去。总有某个时候，10年后，或者15年后，一切都将改变。他不可能成天踢门冲进去朝着坏人开枪，以这种方式度过余生。
卡尔顿本已打算让哈瓦斯执行任务，但还没等他开口，哈瓦斯就提出了请求，让他到伊拉克走一趟。“老家伙”同意了，通过国防部的关系，让哈瓦斯顺利进入伊拉克，同时为他在伊拉克的行动做好了一切准备。
伊拉克行动结束后，“老家伙”给了他几天休息时间，因为真正的工作就要开始了。他建议哈瓦斯和特蕾西待上几天。哈瓦斯说，他要考虑考虑。
哈瓦斯喝着第二瓶啤酒，还在考虑这件事。他心不在焉地看着水面，这时，手机振动了。他掏出手机，看看来电显示。是国际长途，国家代码是34——西班牙。哈瓦斯以为是他的哪位朋友从伊拉克用西班牙电话公司的手机给他打来的，因为这样可以省钱，于是，他接了电话。
他一听到那个口音很重的声音，就知道自己想错了。“哈瓦斯先生？”那个声音说。
“你是谁？”
“我是尼古拉斯的朋友。”
“尼古拉斯？”哈瓦斯重复道。“哪个尼古拉斯？你怎么有我号码？”
那人没有回答他的问题。“尼古拉斯说你和他喜欢同样品种的狗。”
哈瓦斯立即想到了自己的狗。这只高加索牧羊犬名叫布里特，是为了纪念他的一位老朋友布里特·鲍勃才起了这个名字。布里特在纽约市的一次恐怖袭击中丧生。高加索牧羊犬速度超快，对主人特别忠诚，在保护主人以及主人的亲友时特别凶狠，所以，此刻布里特正远在缅因州和特蕾西待在一起呢。
现在，他想起尼古拉斯是谁了。哈瓦斯的狗是别人送到他门上的礼物，除了向他表示感谢，也表示希望他们两人能够和平共处。那个人是侏儒，专门从事高度敏感，也常常是高度机密信息的买卖。在间谍界，大家都喊他“巨魔”，但这个小个子男人对哈瓦斯说，他希望他的朋友喊他尼古拉斯。
哈瓦斯和尼古拉斯的关系不温不火，如果硬