和同样受到唐太宗赏识的魏徵的高调不一样。
马周在为官上完全是个聪明人，他在进谏时比较讲究艺术，不像魏徵那样直来直去。例如贞观六年的一次上疏，他反对李世民去九成宫避暑，但他不直接说你就知道跑去图凉快，政事交给皇太子，份内工作不好好干，太不像话了，而是以quot;孝quot;的名义来劝阻李世民，quot;太上皇春秋已高，陛下宣朝夕视膳。今九成宫去京师三百余里，太上皇或时思念陛下，陛下何以赴之？quot;最后提出了自己的要求，请李世民立即颁布回朝之期，quot;以解众惑quot;。他要求李世民尽孝，李世民总不能因为这个而处罚他吧，所以只能是一点脾气没有，quot;深纳之quot;。
马周的聪明还表现在他对李世民心思的揣摩上。在《新唐书》上记载，马周的一些奏章，其中有一扁主旨就要唐太宗孝敬太上皇。唐太宗李世民是通过玄武门之变杀死哥哥李建成，又用近乎逼宫的手段，从父亲手中取得帝位。怎样处理好父子的关系，以免遭到时人谴责，这是当时李世民非常闹心的事。马周从这些看似小事上下手，解皇上的忧，从而取得李世民的喜欢，足见马周的政治眼光。我们常说摇尾不一定摇多高，而是要合适，如何在上司面前摇得恰当，就是要懂上司的心。我们再从另一个事例中来看马周的摇尾之法。时至李世民征辽东，下旨命马周等人辅佐皇太子李治，留在定州监察国事。等到李世民征辽归来，李治安排留在定州的平日很得父皇恩宠的嫔妃在李世民要经过的地方迎接。李世民自然非常高兴，问李治怎么想起来这么做，李治说：quot;这都是马周教导儿臣这么做的。quot;李世民道：quot;这个山东人总能窥知我的心意。quot;
如果说马周那些治国的策略属于大智慧，那么这些也许只能算是小聪明，但正是这种小聪明润滑了他与李世民之间的君臣关系，所以李世民对他始终很好。贞观十二年（639年），马周迁为中书舍人，要调到中书省去办公。李世民对左右的侍臣说：quot;我一会儿见不到马周就想他。（我于马周，暂不见则便思之。）quot;他对马周的评价非常高。贞观十八年，李世民曾品评朝中重臣，他这样评价马周：quot;马周见事敏速，性甚贞正，论量人物，直道而言，朕比任使，多能称意。quot;为了表彰马周勤劳国事，李世民还用飞白书题写了十六个大字quot;鸾凤冲霄，必资羽翼。股肱之寄，诚在忠良quot;赐予马周，足见对其倚重之深。
贞观一朝，人才济济，马周官能升得这么快，并深得当朝皇上如此倚重，除了马周确有才能外，同时更显他在为官上的过人之处。而这过人之处，也就是低调的quot;夹尾式quot;做官法。这种为官法，马周即使到了病终还不忘。
马周患有消渴病，即糖尿病，这在医学昌明的今天，依然是不治之症。在他那个时代，当然更是无药可救。马周这个病，估计很早就得上了，大约在贞观十二年前后。岑文本曾对他亲近的人说：quot;马周论事，文采洋溢，切合情理，没有一个字可以增删，听起来洋洋洒洒，能使人忘却疲倦。跟苏秦、张仪、终军、贾谊等有得一比，但他两肩上耸，面有火色，向上升官一定很快，只是恐怕不能活得长久（然鸢肩火色，腾上必速，恐不能久）。quot;我不懂医，不知道这quot;鸢肩火色quot;是不是糖尿病或其并发症的症状。贞观二十二年（公元648）年正月，quot;中书令兼右庶子马周病，上亲为调药，使太子临问。quot;但终于治不好，几天后，马周去世。
马周在病重前，命家人把自己这十几年来给皇帝上的奏章取来，亲手烧掉，并说：quot;管仲和晏子因显露国君的过失，博取身后的名声，我不做这样的人！（管晏彰君之过求身后名，吾不为也！）quot;
他这样为李世民考虑，李世民自然感他的情。马周死后，李世民非常悲痛，对他十分思念，一度曾准备借助道术来求得相见。李世民晚年诸事不顺，儿子和弟弟谋反，像高阳这样的女儿又不听话，出征辽东又失利了，身体又不好，心中苦闷可想而知，一定十分希望有一个懂得他心思又足够智慧的人陪他说说话。马周无疑是最好的人选。
与马周不同，在他之前五年去世的魏徵曾把自己多年来写给皇帝的谏辞抄录了一份，拿给起居郎褚遂良看，引得李世民很不高兴。因此，有不少人据此认为，马周在这一点上比魏徵要高明得多。