下无百年之安、列国无一世之稳。中原局势波谲云诡，齐鲁燕晋、吴越楚秦，各自蓄势争霸，彼此攻伐制衡。大国谋吞并、小国求自存，权臣谋擅政、世族谋专权，朝堂无恒臣、列国无恒交、世间无恒势、人心无恒守。
鲁国居东方礼乐旧壤，开国肇基始于周公，传世数百年，秉周礼、守周道、尊周制、存周风，本为诸侯表率、列国宗邦。然时至鲁昭公、定公之际，公室积弱已久，君权架空、纲纪松弛、世族坐大、私门专政。三桓根深蒂固，世代把持军政，季孙氏主财赋、掌国用、控徭役、制民生，孟孙氏主宗庙、掌礼仪、监祭祀、辖公族，叔孙氏主兵甲、掌军旅、治边防、统士卒。三家分割鲁土、瓜分国权、垄断仕途、操控朝局，鲁君徒有天子册封之名、列国诸侯之位，空守宗庙社稷，无驭臣之权、无治民之柄、无掌兵之威、无定国之力，俯仰由人、受制世卿、形同傀儡。
朝堂之中，风气颓靡、人心趋私、士节凋零、正道湮微。为官者不念忠君报国、安民济世，唯知依附权门、钻营禄位、聚敛财货、固结私党；为士者不求修身守道、传习礼乐、匡扶社稷、教化民风，唯知趋炎附势、追逐虚名、攀比显贵、苟合取容。朝野上下，躁进成风、浮华成习、私利成心、诡诈成术，忠贞之士沉于下位、守礼之儒隐于草莽、正直之臣噤于朝堂、仁厚之民困于苛政。举国滔滔，皆溺于一时之势、迷于眼前之利、惑于世俗之见、忘于万古之道。
当此乱世浊局、礼废道微、兴废无常、祸福难测之世，南宫括隐居公族、沉心治学、闭门修德、静观天下。其不逐朝堂之荣、不趋权门之势、不随世俗之躁、不染世风之浊，终日穷究经史、参稽古今、考究王道、推演世运。
南宫括天资渊默、心性澄明、识见超卓、思虑深微，异于寻常儒生。普通士子治学，唯知记诵章句、熟习礼乐、考究文辞、专攻应试，拘于书本之表、困于文字之末、囿于师承之说、限于当世之见，只知其然、不知其所以然，只明古义、不通时变，只守旧文、不察世运。南宫括治学，以经史为鉴、以古今为证、以治乱为纲、以道统为根，读古书而通今变、观往事而知来者、察兴衰而明祸福、究王道而辨正邪。
其博览上古五帝三王、夏商周三代典册，遍览列国史记、诸侯世系、权臣家传、朝野旧事，于古今帝王之得失、邦国之兴亡、君臣之正邪、世道之治乱、人心之善恶、气运之盛衰，皆能洞彻本源、直抵核心，见常人所未见、知常人所未知、悟常人所未通、断常人所未明。
南宫括平素静默寡言、慎辞守口、不妄议论、不轻褒贬，终日谦恭温厚、沉静自持、淡然处世、安然修心。然遇同道君子、有德师长、明理贤士、问学之友，论及古今兴衰、邦国治乱、君臣得失、世道浮沉，则言辞通透、议论精深、逻辑缜密、见解超凡，句句贴合大道、字字印证史实、言言关乎治乱、辞辞直指本源。
鲁国有名贤士大夫名闵子马，深耕古史、熟稔周礼、久居朝堂、深谙鲁政，素以博学通识、洞晓时局闻名鲁国，朝野士子多从其游学、受其教诲、尊其学识、服其见地。闵子马久闻南宫括清名，知其年少有德、隐居修学、不慕荣利、守道自清，且见识高远、异于俗儒，遂择吉日亲赴南宫府邸，登门访学、问道论古、商榷兴衰、辨析时弊。
二人落座庭中，清茶对坐、静坐论道、不谈名利、不涉俗务、不议私情、不论浮华，专以古今兴废、邦家祸福、君臣之道、治乱之理为论。
闵子马率先发问，从容问道：“自古以来，有兴必有废、有盛必有衰、有安必有乱、有存必有亡。五帝三王垂德万世，夏禹商汤周武创业垂统，皆为千古圣君、万世典范。然夏桀亡国、商纣覆宗、周室东迁，王道不复、礼乐凋零。寡人潜心史学数十载，遍观古今成败，常思帝王兴衰之由、邦国祸福之根，终觉纷繁难辨、杂乱难明、流变难寻、本源难窥。今子怀渊深之识、具洞彻之明、守高洁之行、得古人之道，愿闻子论古今兴废之要、邦家祸福之因。”
南宫括敛身正坐、神色端严、辞气平和、论理中正，徐徐对曰：“古今之变，万变不离其宗；兴衰之理，千途终归一道。邦国之兴，非恃地利之险、非凭甲兵之强、非倚疆域之广、非赖权势之盛；邦国之废，非困时运之穷、非遭天数之厄、非遇敌寇之扰、非逢灾异之祸。
天下万世，唯一理循环、一道往复：守礼则兴、弃礼则亡，存德则盛、失德则衰，用贤则安、任佞则乱，秉公则存、徇私则灭。
上古尧舜，无广袤之疆、无强盛之兵、无至尊之威、无严苛之法，然天下归心、万国臣服、万世称颂、千古垂名，何也？恭以修身、仁以御世、礼以治民、德以化人，公而无私、宽而有容、谦而不骄、俭而不奢。身居帝位而守谦卑之节、手握天下而行恭慎之道、坐拥四海而存爱民之心、统御万民而行恤民之政，是以天下安宁、世道清明、人心淳朴、国运昌隆。
及至夏禹，躬亲治水、遍历九州、劳苦万民、鞠躬尽瘁，克勤克俭、不耽享乐、不纵私欲、不贪奢华，承尧舜之德、守上古之礼、行安民之政、立