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客栈厢房，灯光昏暗。
马老七此时带着周阿满返回，后者比起在荆州分别时消瘦许多，他看到吴起面露激动：
“大人，您终于来了，俺这些时日都大致打听清楚，韩先生关在大理寺狱，就在城西三法司官署，逮捕罪名是‘科举舞弊，泄露军机’，只是目前还没定罪，但春闱高中肯定是无望。”
吴起闻言了然：“高不高中现在已无所谓，人还好吗？能否递话进去？”
“能，管狱的牢头姓冯好酒好钱，”周阿满重重点头，
“我投其所好暗中结识，已经递进去一百两，加上韩先生有功名在身，他目前在里面没受罪，吃食铺盖也有保障！”
吴起又拿出一百两银票递了过去：“不错，明天你再去一趟，跟怀民带句话说我来了，让他咬死不要认罪！”
“诺！”周阿满双手接过银票，长叹一声道，
“每次春闱都有所谓舞弊被抓的，事情可大可小，各衙署先前已经审过几轮，韩先生拒不认罪，就怕他们狗急跳墙屈打成招！
吴起轻轻点头；“你只管把话带到，我相信韩先生定是被污蔑的，我会想办法救他出来！”
周阿满应诺一声，随即转身消失在夜色中，马老七忍不住狠厉道：
“大人，这些人为何要害韩先生，我老马真想今晚就摸进去给他们都杀了！”
“此时说来话长，江南商会在凉州血本无归，这文思明先被怀民殴打，又在凉州书院吃瘪，林林总总加起来，总该要报复一番。”
吴起深吸口气，“现在得知怀民人没事就好，兄弟们随我一路奔波辛苦，先下去休息吧，明日我去趟兵部衙门。”
“成，俺听大人的！明天我再去搞点家伙事给兄弟们，进城被人缴械心里不是滋味，真要做点啥都不方便…”
马老七说罢看向吴起似在请示，后者点头默许。
次日清晨，钟声从钟鼓楼那边响起，吴起换上青色千户官服，朝棋盘街走去，他在此之前就有过了解，都说京官大三级，但实际上也不好混。
在朝京官听到亮更鼓点后，需在凌晨五更前抵达午门外等候早朝，直到早朝结束后，这些官员还要返回棋盘街两侧的衙署，处理日常政务。
吴起四周人头涌动，均是各衙门里的吏典、隶兵和杂役，有些住的近的倒还好说，一些城郊的还要起的更早，他们摸黑起身，袖手缩脖的汇聚而来。
吴起行至兵部衙门，石阶还带着夜里的寒露，值夜皂隶已经把廊下的灯笼换下。
书吏们排队走进承发房，门口摆一张长桌，桌上有本厚簿子摊开，有人笔尖蘸墨在名字底下拖一道细细的押，就算是应了这天的差，没有人多说话，偶尔有一两声咳嗽。
桌后有个头发花白的老吏，他手捧一块热炊饼，正呼哧呼哧的啃着。
吴起在远处观望，等到衙门官吏全部进去后，才缓缓走向前，把腰牌取下放在簿子边上。
“凉州卫千户吴起，求见大堂徐大人。”
老吏撇了一眼腰牌，啃食烧饼动作未停，含糊出声道，“凉州边军千户啊，怎么不懂规矩...有传帖吗？”
“没有，倒是有周震总兵的亲笔手书。”吴起说着拿出书令，只展露总兵印信。
“周震总兵”几字让老吏一怔，他缓缓放下炊饼，吞咽干净后才讷讷出声：“周总兵他还好吗？尚能饭否？”
吴起先是一愣，随即如实说道：“周大人身体硬朗，在下出发前还曾见过他。”
“哦...那就好，我曾是他麾下刀笔吏，这都是很久远的事情了，“他这才抬头看向吴起：“年轻人，你区区千户要见大堂，得先过武选司再递到堂上，你递过呈文到武选司了？”
“没有。”
吴起轻轻摇头，老吏倒也不恼，出言指导道，“武选司在仪门东廊第三间，先找刘主事，他若是点头画押，你再来承发房挂堂见。”
吴起摸出十两官锭，放在书簿之下，轻声道：“叨劳前辈一句，徐大人身边的幕宾，是哪位在管堂上文书往来？”
老吏张望四周，不留痕迹收下银两，也压低声音道：“你问这个作甚？”
“有些话写在书呈上，想当面跟管文书的递个话，我不会说是前辈指路的...”
老吏一番思忖，这才缓缓开口：
“看在周总兵的面子上，过武选司门口再往北拐，夹道尽头有间耳房，师爷姓孙名书昭，他会在那里审核文书。”
“谢了。”吴起拱手道谢。
“别谢我，孙师爷见不见你，看他心情。”老吏重新拿起炊饼啃咬，“不过你要是提周总兵，他大概会见你一面...”
吴起按指示走到耳房，房门虚掩着，他抬手敲门。
“现在还没到送文书的时候...”房内有年轻嗓音传出，随后有个俊秀书童探出头来：
“你不是兵部衙门的，你是何人？”
“凉州总兵麾下千户吴起，特
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