兀自死死咬着牙往前杀。胡骑认出了他的甲胄，越聚越多，喊着"穿银甲的是曹操的儿子"，蜂拥而上。
张绣的追兵紧随其后，箭矢如雨。曹昂挥枪拨落数支冷箭，背上忽然一痛——一支箭擦过他的肩甲，划出一道血痕。他闷哼一声，咬牙不停。那箭来得又急又密，他拨得开身前的，拨不开身后的，肩头一阵火辣，半边胳膊都麻了；胯下战马早已身中数箭，惨嘶一声，前蹄一软。
前方忽然闪出一队人马，为首一员将领银甲白袍，正是夏侯渊。
"子脩！"夏侯渊大喝一声，拍马迎上，"随我来！"
夏侯渊来得正是时候，他身后数百精骑一阵冲击，把追兵拦腰截断。他一把扯住曹昂战马的缰绳，眼见那马浑身是箭、眼看不支，当即吼道："换马！"命亲卫让出一匹坐骑。曹昂被他半拖半抱地换过马，两路人马合在一处，往西门便冲。夏侯渊率部且战且退，与曹仁的援军在半途会合，终于杀出了宛城西门。
这一夜，曹军损折甚众。
曹安民在乱军中以身挡箭，被数十支长矛刺中，当场阵亡。他死在邹氏住处附近的巷口——那夜他领着人去护卫，正撞见杀来的胡兵，便把身边的人都推去护着女眷后撤，自己提剑挡在巷口，身中数箭，又被长矛捅成血葫芦，至死没退半步。天亮后那一带烧成白地，连尸体都寻不见了。
这是"凶梦"应验的第一个代价。
但曹昂活着。
他肩上缠着渗血的布带，被亲卫扶着站在城外的高坡上，回头望着宛城方向冲天的火光，一张脸黑一道白一道，只有眼睛还亮着。
典韦活着。
他是次日清晨才带着残兵摸出重围的，双戟丢了一柄，身上的伤口数都数不过来，人却还站着，见着曹操的第一句话是："末将幸不辱命。"说完便一头栽倒，昏睡了一天一夜。
绝影活着。
那匹神驹中了三箭，一箭在颊，一箭在腿，一箭最深在马尾根上，硬是驮着曹操跑出二十余里，到曹军接应的营前才力竭跪倒。曹操抱着马脖子半晌没说出话来，命军医务必救活——后来这马竟真挺了过来，只是需要长期养伤了。
在许都的司空府中，四岁的曹熊在某个深夜忽然从梦中"惊醒"。他坐起来，揉了揉眼睛，脸上露出一个与年龄全不相符的释然表情。
这些日子，他夜夜都"睡"得很浅，侧着耳朵听府里的动静。前线的消息还没到，可他知道是哪一夜——史书上那把火，烧的就是今夜。他躺在小榻上望着帐顶，把宛城的方向想了一遍又一遍：曹仁的火油可备足了？典韦可曾甲不离身？曹昂……可肯让马？他什么都做不了，只能等。等到这一夜过去，他在黑暗里轻轻吐了口气，小小的身子松弛下来。
然后他翻过身，安安静静地闭上眼睛，真正沉沉睡去。这一觉，是他穿到这乱世以来睡得最踏实的一觉。
窗外，北风呼啸。宛城的火光，在千里之外无声地燃烧着。
而历史的车轮，已经悄然偏转了一个方向。
史书上那一页，本该写满死者的名字——曹昂、典韦、曹安民、绝影。如今那一页血迹未干，除了曹安民其余的却一个一个活了下来。没有人知道，推动这车轮偏转的，是一个四岁孩子夜半的啼哭；也没有人知道，许都司空府的暖阁里，那个刚睡踏实的孩子，梦里终于不再有刀兵。