意难测。要事已毕，当即拂袖示意，退下几人。殿门徐阖，日光渐隐，唯余江上机与何不逆两道身影，如墨染于幽暗之中
离开议事厅，金笑开与赵三约定时辰，便与楼云袖回返偏院。愈想愈觉此事蹊跷，如坠迷雾，步步惊心。他再三嘱托千万小心，若有万一，即便暴露身份，也要先保全自身。
楼云袖见他眉峰紧锁，眼底忧色如墨，心中亦是一紧，却故作洒脱：“你可安心，我的手段你还不了解么。”说着腕底一翻，取出苦鸣剑，递将过去，：“此剑你还是带在身边，危机时也多一分依仗。”
金笑开垂眸看剑，剑身混黑无光，却如神针定海，端得令人心安。他缓缓推回：“你留此剑防身，我的手段你还不了解么。”故意将楼云袖先前之言原封不动送回，眉梢微挑，佯装得意之色。不待楼云袖再拒，他已转身大步流星而去，长衫掠出门槛，转瞬没入廊外天光之中，唯余衣袂翻飞，如孤鸿掠影。
回屋稍作休憩，收拾些金银细软，便盘腿卧于床榻之上，闭目调息。此间无话，直待天色已深，窗外秋月高悬，洒下银涛万里，如霜雪覆地。金笑开双眸忽启，精光内敛，推门而出。
门外，持剑女侍三人一组，承“品”字护于楼云袖门外。金笑开朝九女作揖一拜：“舍妹安危，有劳诸位姊妹照拂。”九女掩唇轻笑，为首的打趣道：“岳少侠忒多礼了，令妹活泼伶俐，早讨得我们欢喜，当作自家妹子一般，何须叮嘱？”语声软糯，如莺啼柳间。
金笑开道声“多谢”，又嘱九人莫要惊扰楼云袖，继而依约来到烈溪宫门牌之下。赵三早已候在暗影中，见金笑开身形显现，只寥作寒暄，旋即正色道：“据宫内弟子来报，丰姑娘一干人马尚在谷外驻扎。烈溪宫三面临壁，仅一路可通。我们先潜行至隘口，待信号火起，便是突围时机。”往日里赵三嬉笑怒骂，没个正形，此刻却声沉如铁，眸中精光内敛，判若两人。
谷外，清辉如霜，倾泻而下，染得草木如披雪银。一道华光横亘天际，将天地分割为明暗两半。篝火寥寥数点，映着帐篷中人影绰绰。
忽闻一声马嘶，裂破夜寂。月光下，一骑快马疾冲而至，越过栅栏，止于帐前。山匪刀兵骤起，如潮水围涌，将来人围得水泄不通。正欲擒拿，那人手腕轻翻，横剑当关。剑未出鞘，杀气已透鞘而出，如霜刃抵喉，令人寒毛倒竖，不敢妄动分毫。
“进来。”帐内传来郜怀茹轻喝，声若寒泉坠玉。温简由内掀开门帘，目光如电，扫过众人，山匪会意，悻悻散去。
帐篷中，郜怀茹、李如澹、孙欣桐一众缠斗烈溪宫的好手俱在。来人径直闯入，却视而不见，半句寒暄也无，从怀中取来一封火漆密笺，交与郜怀茹，旋即转身便走。自始至终，那人缄口如封，却是无人敢置一词。温简、鲁相、史通并不知来人底细，刘定钦眸光微凝，瞧得明白，正是曾在三元会外，拦阻自己与金笑开的十九名剑者之一，如鬼似魅，来去无痕。
“丰姑娘，此人……”温简话至半途，正撞见郜怀茹冷眼横来，当即噤声，将后半句咽回腹中。
郜怀茹撕下蜡封，取出信笺，侧身半斜，以肩背遮去众人视线。目光流转间，神色未动，只将信纸叠了两道，随手丢入火盆，焰舌一卷，顷刻化作飞灰，散于帐中。
不知信中内容，孙新桐却是愈发冷肃。眸色渐沉，疑云暗涌。郜怀茹来得突兀，如天外飞星，毫无征兆。甫至便强势收拢温简、鲁相、史通、施行四众，令出如山，不容置喙。更连番强攻烈溪宫，破阵如摧枯拉朽，与早先潜伏之计大相径庭。二人同列三元会长老，私交素来不薄。见她侧首凝思，将疑虑咽回腹中。
郜怀茹沉吟不语，眼神落于火盆。那炭火将熄未熄，红如凝血，偶爆残烬。那双修长如箸十指，本已握惯了混铁铸就的错金锏，此刻指节泛白，微微发颤。时过处暑，虽已转凉，却非寒天，何况习武之人气血旺盛？她双眸紧映火光，似被炭火烫穿，直至那信笺被烧得尽化灰烬，仍不收神。忽得，她握起错金锏，探入盆中，将灰烬搅散，再是辨不清纸上究竟所书何字。忽得“噼啪”一脆声，溅起火星数点，恰有一点落于手背，烫出一抹红痕。郜怀茹眉峰微皱，收回兵刃，垂眸看那灼痕，眸底深处似有波澜暗涌。
“诡策堪世事，由来算无遗策啊。”她低声呢喃，声若游丝，比蚊吟更细三分，便是身侧之人，也听不真切。忽得手腕翻转，错金锏深深插入地下，锏身嗡鸣，如龙吟浅渊：“九溪大阵，已破其五，余下四阵断然凶险万分，寻常破阵之法，只怕太过损兵折将。我有一计，如此如此，这般这般……”
愈听，愈是心惊胆战。孙新桐面色骤然蜡白：“如此狠辣手段，当真……”她眼神微颤，暗忖需得设法通知金笑开，莫要久留此地。身侧纪染骤然起身，似要争执，孙新桐连忙将其按下，掌心暗施力道。美眸流转，落在郜怀茹藏于身后的左手，见那五指紧握，指甲深深嵌入掌心，掐得指节泛白，掌心通红如染朱砂。
挥手拔出错金锏，郜怀茹当先起身，朝帐外迈出一步，声音已复惯