尘埃未落，寨门打开，郜怀茹率众而出，各持兵刃，气势汹汹，眼前唯有黄尘滚涌如浪，哪里还有金笑开的身影。
施行振臂，一提金环大刀，九枚铜环扣于刀背，迎风一晃，锵然作虎啸龙吟。他瞋目裂眦，声若洪钟：“狗彘杂碎，骗到施爷爷头上。丰姑娘且宽心，看我不将他剉骨扬灰，剁成臊子喂狗。”温简铁扇收拢，扇骨轻敲掌心，似笑非笑：“施当家神刀无敌，温某静待捷音。”语罢，眼尾余光掠过一丝冷意。
施行怒啸一声，拖刀欲出寨门。郜怀茹挥袖阻下，声音冷厉，清啸穿云，震得寨门檐角铜铃急颤：“区区亡命寇，何须大动干戈。”声音陡然拔高：“温简、施行、史通听令，你三人各挑二十刀手，随我破阵！”
且说金笑开扬鞭绝尘，匹马穿沙，茫茫黄浪自两侧翻涌，直奔烈溪宫。座下虽非龙驹，亦被他催得四蹄如飞，半日疾驰，鬃尾皆汗，口喷白沫，眼见力竭。
忽见前方沙坳里挑出一面破旧小旗，上书“凉茶”二字，墨迹剥落。茶铺不过茅棚一间，歪竹为梁，败苇作顶，矮凳一二，空冷无烟，唯有一锅残汤，尚漾微澜，似刚离火未久。残汤一侧，一名老妪驼身闲立，已有困态。
一路奔来，心火如沸。金笑开只觉喉间冒烟，当即侧身下马，要了三碗凉水，一饮而尽。再给马匹喂了些许草料、清水，解了坐骑之渴。付了茶钱，复纵鞍而上。不过数里，金笑开陡然惊骇，心头骤紧：“香气，是胭脂香气！”勒马而立，只觉古怪：“如此甜馥幽腻，分明是上好的胭脂，农妇半百，如何用得此物？”猛提缰绳，拨马而回。沙风卷地，茅棚依旧，灶冷人空，唯余残茶微漾。金笑开环顾四野，空荡无际，哪得痕迹？眉峰紧锁片刻，终是按下疑云，一声叱喝，扬鞭复去。
再行半个时辰，谷口如裂，两崖夹道，石齿嶙峋，马不能进。金笑开轻拍马颈，任它远去。霞光渐敛，山影层叠，金笑开依凭记忆寻路。俄而残阳坠岭，余晖收尽，忽有湿雾自谷底涌出，初如轻纱，转瞬绵密，眼前十步之外不辨草木。正是烈溪宫守护阵法，九溪大阵。
金笑开饱提真元，气如鲸吞，凝音为线，张口长喝：“何前辈，还请撤去阵法。”他玄功无俦，声虽不巨，却在空中凝聚不散，穿云而过。
不过片刻，雾里忽起一声长笑，清朗如戛玉敲金：“小友但行无妨。”金笑开识得说话之人乃是江上机，想来江上机已然来到烈溪宫。朗声回了句“多谢”，衣袂振起，掠入雾心。雾中阵法已被撤去，金笑开提气疾行，畅行无阻，两旁浓雾翻而不合，如迎如送。片刻灯火通明，烈溪宫已在眼前。
石阶如洗，拾级而上，直入宫内。江上机负手而立，袍角随风微扬，何不逆并立左侧，双眸微阖，二人好整以暇，似是等候多时。末座上，楼云袖素手执茶盏，氤氲热气拂过羽睫，悠然抿唇，好不惬意。楼云袖对面，赵三、陆九二人鬓边汗珠，衣染尘霜，尚带飞云岭草屑，显是马不停蹄，急切返程，方至此间。金笑开宽袖微敛，心下已明，刘定钦口中“探子”所谓何人。
金笑开故作不知，趋前一步，拱手垂眸，语声谦涩：“终究纸包不住火，负诸位之托，笑开汗颜。”遂将山中诸事掐头去尾，娓娓道来。提及“以妹相挟”一节，仅淡淡一句，目光却似无意掠向何不逆。何不逆面色微赧，咳然侧首，指尖倏然急叩两声，泄露半寸尴尬。
楼云袖暗里莞尔，面上却笼起一层忧色，茶盏“叮”然落于地，快步近前，罗衣带香：“哥哥可有受伤？”金笑开轻抚胸前血痕：“无妨，好在身份暴露之时，已抽身急退。”旋即转向何不逆，语含愧意：“倒是有负何前辈、江兄所托，只探得零星讯息，不知是否有用。”
“岳兄平安，胜却万语。”江烈温声接道，眼底松色澄澈，非虚非饰。
江上机沉吟片刻，眸光深敛。金笑开逃出飞云岭一事，倒与赵三、陆九所言不差：“敢问那‘丰姑娘’究竟是何来历？”
金笑开抬眼扫过，缓缓道：“‘丰姑娘’来历未曾探明。不过与其通行的三女一男却有些眉目。素白女子姓须，蓝衣女子姓鞠，青衣女子姓养，白衣刀客姓刘。他们似乎与丰姑娘出于同一门派。”
“丰须鞠养刘……丰须鞠养。”何不逆低声往复，蓦得双瞳收缩，精光如电：“养鞠须丰！哈哈，原来如此！”笑声激越，如破谜团：“老夫明了。所谓的‘丰姑娘’，不过掩人耳目之假名。养鞠须丰，分明是百家姓中之语。”笑声未绝，语调忽转：“丰氏女使得一手好锏法，此般武器，武林中并无多少女儿家用得。须氏女步斗踏罡，深谙玄门奇术。此二女，绝非常人。”
江上机落于座上，指尖轻叩乌木扶手，咚咚如鼓：“那刘姓刀客，亦不可小觑。”他微倾身，目光如炬，转向金笑开：“岳小友，我观你胸前之伤，非刀非剑，又不似内家掌劲所致，不知是何来历？”
金笑开抚过衣襟破裂处，拱手答道：“正是那刘姓男子。此人出招猛烈，掌缘如刃，劈空成芒，有如实质。”
“掌刀！”江烈喃喃重复，倏得龙骧虎步