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登州水寨的码头上，立着一块新碑。碑上刻着四个字：四季常巡。
碑是水师提督立的。立碑那日，他把三路水师的千总，全叫到了碑前，只说了一句话："从今年起，海上的仗，不打则已，打，就得出门就赢。可赢的前提，是海面上，一年四季，都有咱们的船。"
四季巡航的章程，是水师提督会同工部、户部，拟了半年拟出来的。章程分三路：东路由登州出海，巡辽东到山东的航道；南路由明州出海，巡山东到闽粤的航道；西路由番禺出海，巡闽粤到占城的外海航道。三路水师，春夏秋冬，轮番出海，每一季，海上至少有三支船队在巡。
"三路巡航，"水师提督在御前，对赵宸道，"把近海的漕运航道，全罩在网里。海盗的船，白天不敢靠岸，夜里不敢泊港。他们想劫漕船，就得先过水师的巡航线。"
"巡航的银子呢？"赵宸问，"水师常年出海，人吃马嚼，船耗帆损，不是小数。"
"回陛下，"户部的程辅之接口道，"巡航的军费，臣拟了章程：从西域通商税里，单列一项'海防银'，专供水师。通商税是西域商路收的，海防是近海商路护的——两下里，都是商路来的银子，正好相抵。"
"不占民生库？"
"不占。"程辅之道，"民生库的银子，一文不动。"
赵宸听完，只说了两个字："准了。"
巡航的头一年，海上的海盗，日子难过了。
从前，海盗们摸清了水师的规矩：水师每年出海三次，春汛一次、秋汛一次、年关一次。其余的时候，海面是空的。海盗们就在水师出海的间隙里，劫漕船、抢商船，抢完就跑，等水师追出来，人早没影了。
如今，水师的船，四季不断。春汛刚过，夏巡就出了海；夏巡刚回，秋巡又接了班。海盗们算不准水师什么时候出海、走哪条航线，只好躲着走。
夏巡是最苦的一巡。六月的海面，晒得冒油，船舷烫得能烙饼。水兵们白天顶着日头站岗，夜里还要轮班了望。有年轻的水兵，在船舷边抱怨："这巡的，比打仗还累。"
"打仗是三天的事，巡航是一年的事。"方千总道，"三天的事，靠勇；一年的事，靠耐。你耐得住这一年的苦，海上的太平，就是咱们守出来的。"
夏巡的航线，沿辽东到山东走一个来回。这一路上，有暗礁、有涡流、有雾区，还有藏在海汉子里的海盗窝。方千总的船，每过一处，都要放一艘小艇，进海汉子探一探。
"探海汉子？"有部将问，"那里面，顶多藏几艘小舢板，值得探？"
"值得。"方千总道，"海盗的船，白天藏海汉子，夜里出来劫船。你今日探一探，知道这海汉子是空的；夜里海盗再出来，你心里就有数——他不是从这儿出来的，是从别处。别处，就是下一个要探的地方。"
夏巡走完，方千总的船上，多了一本册子，册子上记着：某处海汉子，空；某处礁石群，可藏船；某段航道，雾大，需昼行夜泊。这本册子，后来成了水师巡航的"海道图"，年年补、年年改。
"海道图，"方千总把册子拍在案上，"是水师拿船底、拿日头、拿耐心，一寸一寸换来的。往后，新兵上船，先背海道图；背不熟，不许出海。"
秋巡时，海盗们憋不住了。
夏巡断了一个夏天，海盗们一单生意没做成。到了秋汛，漕船最多、商船最肥的时节，他们铤而走险，纠集了五股海盗，近百条船，想趁水师分路巡航的间隙，干一票大的。
"五股合一？"方千总接到密报时，正在秋巡的船上。他看完密报，没有慌，只问了一句："他们选了哪条道？"
"选了登州外海的平沙航道。"部将道，"那条航道，漕船最多，水师的巡航线，又正好岔开。"
"岔开？"方千总笑了，"他们算准了咱们岔开，可他们没算准另一桩——平沙航道，是南路的巡区。南路的水师，三天后到。"
"三天？海盗的船，今夜就动手！"
"今夜动手，"方千总道，"可他们动不了手。你传令下去：咱们的船，不追海盗，直奔平沙航道。到了平沙，把航道两头一堵——海盗进了航道，就是进了口袋。"
"可海盗有近百条船！"
"近百条船，挤在一条窄航道里，"方千总道，"就是近百头挨宰的猪。他们以为水师分路巡航，顾不过来；可他们忘了，巡航的船，离得再远，也是在海上。海上，没有赶不到的路。"
当夜，方千总的船队，没有去追海盗，而是星夜兼程，直奔平沙航道。天明时，船队赶到，在航道两头，下了锚。
海盗的近百条船，正挤在航道里，准备对一支漕船下手。漕船的船主，已经绝望了——他看见海盗的黑帆，乌压压一片，堵住了去路。
就在这时，航道北口，升起了一面旗。旗是水师的旗。南口，也升起了一面旗。
"水师！"海盗的头目，站在船头，看着两头升起的旗，脸色铁
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