铁。大可汗还没咽气，帐外的刀，已经抽出来一半了。
大可汗躺在帐里，听着帐外的争吵，忽然对身边的侍从道："你说，咱们草原，是什么时候开始，连抢都抢不赢了？"
侍从答不上来。
大可汗闭上眼，良久，道："是那个姓沈的，把关外的村子，一个一个，都变成了硬骨头的时候。"
他顿了顿，又说："可草原上的狼，从来不是被硬骨头硌死的。是被自己的牙，咬死的。"
帐外，风卷着枯草，滚过一片又一片。诸子争位的消息，像风里的草籽一样，散向了草原的每一个角落。
玉门关外，沙柳沟的村口，王老汉又在田埂上磕烟袋。这一回，他身边多了一杆弩。
"王老汉，"郑保长路过，"您老这岁数，也入团了？"
"入团了。"王老汉道，"去年秋，那两百骑进村的时候，我就想明白了：光靠敲钟，靠不住；光靠骑营，也靠不住。咱自己的村子，得咱自己守。"
他磕了磕烟袋，望着沟口的方向，道："保长，你说，北狄的马队，今年秋还来不来？"
"来。"郑保长道，"年年都来。可今年来的，会比去年少。"
"为啥？"
"因为他们算过来了。"郑保长道，"抢咱们的村子，不划算了。等到他们连'来'都不划算的时候——这关外，才算真太平了。"
王老汉琢磨了一会儿，忽然道："那咱们，还能做点啥？"
"做啥？"郑保长笑了，"把壕沟再挖深一尺，把弩再练熟一轮，把钟声跟骑营的旗号，再对一遍。咱们每硬一分，他们来抢的念头，就软一分。"
他顿了顿，道："这关外的太平，不是等来的，是一寸一寸，挖出来、练出来、守出来的。"
远处，黑虎旗的巡骑，正沿着驰道缓缓而来。戈壁的风，卷着黄沙，吹过村口的老榆树，吹过新修的壕沟，吹过田埂上王老汉花白的头发。铜钟挂在老榆树上，安安静静的，像一个老兵，在等着下一场仗。