烦？"
"烦啥。"老周道，"你记的每一笔'无警'，都是太平的一天。太平，还嫌烦？"
"那要是哪天，真有警了呢？"
"有警了，"老周道，"我这四年的值簿，就派上用场了。哪天、哪刻、哪方的马队，往哪跑、跑多少——全在簿子上。骑营的斥候来查，翻簿子就知道，这股马队是常客还是生客，是该追还是该防。"
他把值簿拍了拍，道："狼烟是报信的，值簿是记账的。烽卒这两样，一样都不能少。"
小马似懂非懂地点点头。他爬上烽燧顶，望着远处。戈壁的尽头，一队黑点正沿着驰道移动，那是机动骑营的巡骑，打着黑虎旗。
"老周，"小马忽然喊，"你说，北狄的马队，为啥年年都要来？明知道抢不到东西，还要来？"
"不来不行。"老周道，"草原上的日子，比咱们这儿苦。咱有屯田，有粮；他们没有。每年春融、秋收，不抢一把，部落里就有人饿死。他们不是想来，是不得不来。"
"那……那他们抢不到东西，会不会就不来了？"
"会。"老周望着北方，"等他们发现，抢一回，折一回人马；抢三回，赔三回本钱——抢不划算的时候，他们自然就不来了。可那一天，还早着呢。"
关外村落的民团，是去年秋天开始编练的。
编练的法子，是沈砚定的：每村十户出一丁，编成一伍；五村一保，保长由退伍的老卒担任。平日各干各的农活，农闲操练；一有敌情，敲钟为号，钟声一起，伍长带人上土坡，保长点烽火。
沙柳沟的保长，正是那个"民团教习"，姓郑，是玉门围城的老兵，左耳在城头上被箭射穿了，听声有点背。可村里人都服他——去年冬天，北狄的夜袭队摸进村，是他第一个听见动静，提着刀在村口堵了半宿，等到了骑营的援兵。
"保长，"有村民问，"咱们这民团，真能挡住北狄的马队？"
"挡不住。"郑保长实话实说，"两百骑，咱们能挡一阵；两千骑，咱们连响都别响，直接跑。"
"那练民团有啥用？"
"有用。"郑保长道，"第一，拖时间。钟一响，民团顶上，拖一炷香，骑营就到了。第二，壮胆气。北狄的马队，抢的就是胆小的村子；咱们有团、有弩、有旗，他们看一眼，就知道这村子硬，不值得抢。"
"那咱们这村子，算硬的还是软的？"
郑保长想了想，道："算半硬。等咱们把弩练熟了，把壕沟挖通了，把钟声跟骑营的旗号对上了——那时候，才算全硬。"
村民们似懂非懂，可弩，练得更勤了。
春融、秋收，一年两季。北狄的袭扰，年年照旧，可结果，一年不同一年。
永安十八年，关外村落被劫三十七次，掳走壮劳力四百余口。
永安十九年，被劫十九次，掳走一百二十口。
永安二十年，到秋收结束，被劫九次，掳走不足四十口。而且这九次里，有五次，马队还没进村，就被机动骑营的巡骑截在了半路；有三次，被民团的弩手射退了；只有一次，马队抢了半个村子，可刚出沟口，就被追来的骑营咬住，丢下三十具尸体，才逃回去。
秋收过后，草原上，渐渐有了不一样的声音。
一个部落的老头子，在篝火边对儿子说："咱家今年，折了三个后生，抢回来一车半的粮。去年，折了两个后生，抢回来三车粮。前年，折了一个，抢回来五车。照这么下去，明年，就得拿四个后生，换一车粮了。"
儿子闷声道："那不抢，吃什么？"
"吃草。"老头子道，"吃草，饿不死人；去抢，回不来人。你自己算算，哪个划算？"
这样的对话，在草原的各部落里，越来越多。抢来的粮食，一年比一年少；折进去的人命，一年比一年多。帐里的头人们，也开始算这笔账——算来算去，都算不过来了。
有头人提议，换个抢法：不打那些有民团、有弩手的村子，专挑没有的。可派去探马的人回来禀报，关外的村子，如今十座里有八座，都立了民团、挖了壕沟、配了弩。剩下的两座，也在忙着练。
"那是中原人使的坏！"一个头人拍着毡毯骂，"他们把关外的村子，一个个都变成了刺猬！"
"刺猬不好惹，"另一个头人慢悠悠道，"可草原上的狼，以前也没惹过刺猬。是咱们自己，硬要去啃。"
帐里沉默下来。草原上，第一次有人开始说：这仗，打不下去了。
大可汗的病榻前，诸子的明争暗斗，也在一天天加剧。长子说，要再兴大军，一举踏平中原；次子说，大军去年才折了三万，再兴大军，部落里连放马的汉子都凑不齐了；三子不说话，只悄悄派人，往西域的路上去探——他们在找退路。
长子私下里，已经开始拉拢部落里的头人，许下重诺：等大可汗一去，只要拥立他，便免了各部落的岁贡。次子针锋相对，也放出话：谁跟他，谁就有盐和