，倒是连烽燧的狼烟备不备，都要问咱们了。"
"这不是问咱们，"另一个老将道，"是朝廷把边关，当真放在心上了。"
烽燧与碉堡的工程，紧锣密鼓地进行着。与此同时，兵部牵头，九镇轮防制度，也摆上了朝堂的案头。
所谓轮防，是沈砚在《九镇边防军律》的基础上提的：九镇主将，每三年一调；镇兵，每五年一轮换。主将不许在镇中置产，镇兵不许在防区落户。边关的军户屯田，只认朝廷，不认将帅。
这条制度一提出，朝堂上立刻炸了锅。
兵部尚书首先反对："九镇主将，多是百战老将，与镇兵同生共死多年。骤然轮换，将不知兵，兵不知将，一旦有警，如何御敌？"
沈砚道："将不知兵，兵不知将，确实堪忧。可尚书大人想过没有，若是将帅在镇中一驻十年、二十年，镇兵成了将帅的私兵，朝廷的九镇，还是朝廷的吗？"
这话说得重，朝堂上静了一瞬。
其实，沈砚这话，不是无的放矢。就在两个月前，锦衣卫的暗线报上来一件事：朔州镇的守将周彪，在镇中八年，把镇兵的军饷，截留了两成，充作"镇库"，又用镇库的银子，在镇中置了三处庄子。镇兵们私下都说，周将军比朝廷还大方——发饷那日，周家账房先发，朝廷的粮道，反倒排在后头。
魏濂接到暗报时，就知道这件事不小。他没有立刻动手，只让暗线继续盯：周彪的庄子，佃给谁；镇库的银子，流向哪；周彪与京里哪位大员，有书信往来。
这一盯，又盯出几桩事来。周彪的庄子，佃给的是镇兵的家眷；镇库的银子，除了置庄，还养了一支三百人的"家丁"，个个配着制式军刀；而周彪与兵部左侍郎的书信里，隐隐约约，提到了"镇中经营，已有根基"八个字。
"根基。"魏濂把信笺放下，对墨影道，"他要的根基，是镇兵的忠心，还是他周家在朔州的产业？"
墨影道："都是。有了产业，就有了银子的来路；有了镇兵的忠心，就有了银子的靠山。"
"那他这个根基，是冲着朝廷长的，还是冲着朕长的？"赵宸看了这份密报后，只问了这一句。
没有人能回答。可这句问话，像一块石头，投进了朝堂这潭水里。
轮防制度的奏议，就在这样的背景下，提到了御前。兵部尚书反对，户部观望，礼部含混其词。只有沈砚和魏濂，一前一后，把各自的理由，摆得明明白白。
沈砚说的是边防："周彪在镇八年，镇兵成了周家兵；若是在镇二十年，朔州还是朝廷的朔州吗？"
魏濂说的是军纪："将帅在镇，久则生私。轮防之制，不是不信老将，是让老将永无把柄可抓。对朝廷，对将帅，都是保全。"
赵宸听完，没有当朝表态。他散朝后，单独召见了兵部尚书。
"周彪的事，"赵宸道，"爱卿知道吗？"
兵部尚书的脸，腾地红了。周彪与兵部左侍郎的书信往来，他隐约听过风声，却没细查。他跪伏在地，道："臣……失察。"
"朕不怪你失察。"赵宸道，"朕只问你一句：若是周彪这样的将帅，在九镇再多几个，朕的边关，还姓不姓赵？"
兵部尚书伏在地上，额角抵着冰凉的金砖，一字一句道："臣……明白了。"
三日后，轮防制度，以诏书形式颁行九镇：九镇主将，三年一调；镇兵，五年一轮。主将不得在镇置产，镇兵不得在防区落户。违者，以谋私论处。
诏书到朔州那日，周彪正在镇外的庄子里看账。他看完诏书，沉默了很久，最后把账本一合，对管家道："庄子，收了吧。家丁，散了。镇库的银子，一文不少，退回军饷里。"
管家不解："将军，这庄子，您经营了五年……"
"经营了五年，也是朝廷的镇。"周彪道，"轮防的诏书都下来了，再留着这些，就是给朝廷递刀把子。收了吧。"
话虽如此，可周彪散家丁那夜，镇外有三百条汉子，在夜色里站了半宿，直到天亮才散。他们大多是周彪带出来的老兵，听说将军要走，自发来送。
周彪站在镇墙上，看着那些身影，半晌，忽然对副将道："你看见了？这些人，是兵，不是我的家丁。我退了庄子，散了家丁，可他们还是兵——朝廷的兵。这就够了。"
副将忍不住道："将军，您这一退，往后在朝里，可就没有根基了。那轮防的诏书，分明是冲着您来的。"
"冲着我来，是把我当成了靶子。"周彪道，"可这靶子，我乐意当。你想过没有，我周彪能当上朔州镇的主将，是因为当年在玉门关，跟着朝廷打了胜仗。我的根基，从来就不是庄子、家丁、镇库——是朝廷的信任。信任没了，庄子再多，也是沙堆上的房子，风一吹就倒。"
副将沉默。
"朔州这地方，风大。"周彪望着镇外旷野上卷起的黄沙，"可再大的风，吹不倒根扎得深的树。我把庄子收了，把家丁散了，把镇库退了—