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吴府，深夜
吴老爷的宅子，灯全熄了。堂屋里，七八个士绅围着桌子，桌上没有灯，只有一壶凉茶。窗子用黑布蒙了，一丝光都不漏。
赵士绅压着声音，眼睛亮得吓人：“谣言，明儿个就放出去。三路——一路传他把他亲爹关起来了，一路传他屠了南京，一路传他南下是来抢钱抢粮养兵的。”
“苏州人能信吗？”沈老爷问，“咱苏州两百年没挨过刀，他是太子——”
“太子？”赵士绅嗤笑一声，“他把他亲爹都关了！儿子关亲爹，这是忤逆！是天地不容的孽障！乌鸦反哺、羊羔跪乳，他连亲爹都敢关，他还算个人？这种祸害，生下来就该溺死在马桶里！”
吴老爷终于开口了，声音沙哑，一字一字往外砸：“传！把他的名声往死里踩！踩进泥里！咱们活不成，他们也别想活得安稳！”
“死，也得拉整个苏州陪葬！”
黑暗里，几声低低的笑，像夜猫子叫。
谣言，出笼
第二天，谣言像潮水一样，漫进苏州城的大街小巷。
先传的是"软禁"。
茶馆里，货郎压着声音：“你们知道北京出了多大的事吗？太子把他爹——软禁了！”
“放屁！”老茶客拍桌，嗓门大得满茶馆都听见，“那是他亲爹！他疯了？！”
“亲爹？”货郎冷笑，“亲爹怎么了？他要他爹的位子，他爹不给，他就关！皇上被关在宫里，一步出不来，六部杀空，朝廷上下他说了算！”
“你听谁说的？！”老茶客瞪着货郎，“北京离这儿多远？传过来的话能信？我活了六十岁，就没听说过儿子关亲爹的！”
“你没听说过，是你没赶上！”货郎也拔高了声音，“我表哥在北京当差，亲眼看见的！”
“你表哥？你表哥姓什么？在哪个衙门当差？”旁边一个后生忽然插嘴，“你说得跟真的似的，你表哥叫什么？说出来，我托人打听！”
茶馆里静了一瞬。货郎噎了一下，随即梗着脖子：“打听？你上哪儿打听？北京城现在是他朱慈烺说了算，谁敢乱传？”
“那就是没人能证实呗？”后生冷笑，“你一张嘴，就说太子软禁皇上——我他娘的还说你造谣呢！造谣要烂舌头的！”
“你——！”
“都少说两句！”掌柜的从柜台后面探出身子打圆场，“喝茶喝茶！有话好好说！”
茶馆里，两拨人已经瞪上了。
一拨人信："无风不起浪！他连亲爹都敢关，这种事谁敢乱编？"
一拨人不信："杀贪官我信，关亲爹？那是疯了！太子再怎么样也是储君，他图啥？"
"图啥？图他爹的位子！"
"那他等他爹死了不就得了？！他爹都三十多了，他能等几年？！"
"你懂个屁！他等不及！"
"我怎么不懂？！我就知道——没影的事，不能乱传！传出去，是要掉脑袋的！"
老茶客坐在那儿，茶碗端在手里，手抖得厉害。他不是怕太子——他是怕这些乱传话的人。他活了六十岁，见过多少祸事，都是嘴惹的。
"别说了……都别说了……"他压着嗓子，声音发颤，"这话传出去，太子的人听见了，咱一个茶馆的人，都跑不了……"
茶馆里，渐渐安静下来。有人低着头喝茶，有人悄悄往门口挪。可每个人的耳朵，都竖着。
货郎哼了一声，端起茶碗，不说了。可他前脚出门，茶馆里就炸了：
"他说的是真的假的？"
"管他真的假的——万一呢？"
"万一是真的，咱天下可完了……"
后生坐在角落里，攥着茶碗，心里翻江倒海。
他前天还听人讲，太子在南京杀贪官，他还拍过桌子："杀得好！贪官该杀！"
可现在，他懵了。
软禁亲爹？他爹去年病死了，他跪在灵前，守了七七四十九天孝。他没法想象，有人会把自己的亲爹关起来。
他恨不得拍桌骂一句"天打雷劈的孽障"——可话到嘴边，又咽回去了。
骂皇族？骂太子？那是诛九族的话。货郎骂完拍拍屁股走了，他还住苏州！他还有老娘！
他只能在心里骂。骂得越狠，心里越憋屈。
传第二层，是"屠城"。
脚夫蹲在茶馆墙角，压低声音：“南京那边，血流成河了！屠了三天三夜！菜市口人头堆得比城墙还高，秦淮河的水七天都是红的！死了十几万！”
“不是说……杀的是贪官吗？”有人小声问。
“贪官？”脚夫啐了一口，“那是他放的风声！他嘴上杀贪官，背地里连百姓带孩子，一个不留！屠完南京屠苏州——你们还在这儿坐着？！等着挨刀？！”
茶馆里，嗡的一声。
“不能吧……”老茶客的手抖得更厉害了，“太子杀贪官，是为了收民心。他杀百姓图啥
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