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士绅商议后的第三天，南征大军的行营。
傍晚，大军在句容城外扎营。中军帐里，太子刚解了半边甲，亲兵正蹲在地上给他卸胫甲。几个文官在帐里回事，陈敬贤缩在角落里，低头翻着一摞文书，一个字也看不进去。
忽然，帐外传来一阵急促的马蹄声。
马蹄声由远及近，到帐前猛地一勒，马嘶人喊，紧接着是一阵连滚带爬的脚步声。
帐门口站岗的小兵，手里的枪都握紧了，探头一看——一个锦衣卫信使，浑身是土，帽子歪了，嘴唇干裂得全是白皮，脸上全是汗道子，冲进辕门的时候，被门槛绊了一下，差点摔个狗啃泥。
小兵心里咯噔一下：出了什么事？这是从哪跑回来的？跑成这样？
帐里的文官也停了笔，你看看我，我看看你。有人小声问了一句：“怎么了这是？”
没人答得上来。帐里的气氛，一下子紧了。
信使冲进中军帐，单膝跪地，喘得像拉风箱，双手把一封火漆密报举过头顶：“殿下！苏州急报！锦衣卫暗桩，加急传回！”
朱慈烺放下甲片，走过去，接过密报，撕开火漆。
帐里，所有人都下意识地屏住了呼吸。
朱慈烺低头看密报。看了很久。脸上没什么表情，就那么平平地看着，一页纸，他看了好一会儿。
帐里静得能听见火把噼啪的声响。
沈炼上前半步，压低声音，在太子耳边补了几句。他一直在太子跟前办差，苏州那边暗桩的线，是他亲自埋的。信使跑回来说的是梗概，他知道的全貌更多——七府密议、上百士绅、囤粮、煽动流民、联络郑家。
他越说，声音越低。
太子听着，始终没说话。
帐里的人，你看看我，我看看你，心都提起来了。陈敬贤缩在角落里，攥着文书的手，指节发白。他偷偷抬眼，看太子的脸色。
太子还是没什么表情。他把密报放下，忽然笑了一声。
那笑声很轻，从喉咙里滚出来的，干巴巴的，像石子碾过砂纸。
“好啊。”
他转过身，看着帐里所有人，声音不大，却让每个人的后脊梁同时一凉：
“那帮士绅，拿百姓当筹码了。”
“囤粮。抬价。煽动流民抢粮仓、烧官署、进城劫掠。他们说，江南死个几十万、几百万，随他。反正他们都要死了——管他死后洪水滔天。”
帐里嗡的一声。
“拿百姓垫背？！”周遇吉第一个炸了，一拍桌子站起来，“咱们杀士绅，杀的是蛀虫！他们倒好——自己死，还要拖着几十万百姓一起死？！”
“殿下！”姜瓖上前一步，抱拳，眼睛通红，“末将请命！带大雪龙骑先行，三天之内踏平苏州！把那帮狗东西，一个个揪出来千刀万剐！”
“对！杀！”
“灭了他们！”
几个武将跟着吼起来，帐里杀气腾腾。
太子抬了抬手。帐里安静下来。
他看着姜瓖，看了两息，开口了：“踏平苏州，容易。可那帮士绅——是想让孤踏平他们吗？”
姜瓖愣住了。
“他们不怕死。他们怕的，是孤不疼。”太子慢慢走到案前，手指在密报上点了点，“他们算准了——孤爱民如子。他们拿百姓的命当筹码，赌孤不敢赌。”
“那孤就让他们看看——孤赌不赌得起。”
他站定，声音陡然冷下来：
“他们要乱，就让他们乱。要烧，就让他们烧。要煽，就让他们煽。”
“流民被煽起来，抢粮仓、烧官署、进城劫掠——那是百姓吗？那已经是乱民了。”
“乱民，就该杀。”
“江南死几十万、几百万？死就死。孤在乎的从来不是这个——”太子一字一顿，“孤在乎的是——从今往后，天下再没有人，敢拿百姓的命，要挟孤！”
“今天孤软一次，跟这帮士绅谈了、让了、妥协了——明天，西南的土司有样学样！北方的豪强有样学样！山西、陕西、湖广，全他妈拿百姓当筹码，逼孤让步！”
“孤今天让一寸，明天就让一尺，后天，天下就没人把孤的话当回事了！这天下，还用不用治理了？！”
“孤要么不杀人。要杀——就杀到天下再没有人，敢跟孤讨价还价！”
帐里，死一般的静。
火把噼啪响着。没人说话。姜瓖握着刀柄的手，指节捏得发白，一句话都说不出来。
角落里，陈敬贤的脸，白得像纸。
他缩在阴影里，死死低着头，指甲掐进掌心里，掐得生疼。他心里翻江倒海：
疯了……那帮士绅疯了……他们这是……把我往火坑里推啊……
他妈的，老子那天跪在殿下面前，磕头磕得咚咚响，替你们求情！说你们知道错了！说你们会感恩戴德！老子把老脸都豁出去了，让殿下摔了一脸降表！
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