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第二天一早，账房先生老周捧着账本进来，看见吴老爷眼下一片青黑，愣住了：“老爷，您一夜没睡？”
吴老爷没接话，指了指田账：“老周，你算算——咱们家，要是把这几年漏的税，一次性补齐，要多少银子？”
老周翻着账本，算珠噼里啪啦打了一通，抬头，脸色发白：“老爷……要是全补，怕是要……要倾家荡产……”
吴老爷的手，又抖了一下。
他沉默了很久，忽然问了一句：“老周，你说……这世上，真有人敢这么干吗？”
老周想了想，声音很轻：“老爷，老朽活了大半辈子……没见过有人这么干。可正因为没人干过……才没人敢赌他不干。”
吴老爷没说话。他站在窗前，看着院子里那株老桂花树，叶子绿得发亮，心里却一阵一阵地发凉。
“老爷……”老周忽然又开口，压低了声音，“外头有人说……太子这回，带了几百艘战船来的。”
“战船怎么了？”吴老爷没回头。
“长江封了。江面上全是太子的船。”老周的声音更低了，“老爷，咱们的海船……还停在浏河口……要是太子封了海口……”
吴老爷猛地转过身，脸色唰地白了。
他想起自己那三条双桅大船——那上面，装着今年准备出海的货。十万两的货，就泊在江口，等着顺风出海。
要是太子封了江、封了海……
他的腿一软，扶住桌子，才没瘫下去。
“老爷！老爷！”老周赶紧扶住他。
吴老爷喘着粗气，半天才缓过来，嘴里翻来覆去只有一句话：“船……船还在江上……船还在江上……”
当天下午，苏州城里，悄悄多了几件怪事。
有士绅把田契连夜转移去了乡下亲戚家。有人把银子沉进了自家的井底。有人把铺子挂在了八竿子打不着的远亲名下。还有两家，干脆锁了门，说是"出城避暑"——一家人坐着马车，头也不回地往北边去了。
跑的人不多。可每一个跑的，都在苏州士绅圈子里，悄悄传开。
更有人，动了出海的念头。
城东的周家，跟吴老爷一样，也有海贸的股子。周老爷连夜托人去问海商老郑——就是那个常年跑吕宋、手底下养着几十条快船、据说还假扮过倭寇抢过官船的老郑：
“老郑，你的船，还能出海吗？我想把两个儿子，还有一半家当，托给你，送去吕宋。”
老郑在码头边，嚼着槟榔，听了这话，沉默了半天。
“出不了了。”
“怎么？”
“江口全是太子的战船。海面上也有。”老郑吐了口槟榔汁，汁水是红的，溅在石板上，“前天我一条探路的快船，刚出海口，就被拦回来了。人家水师的人说了——南京城的封条还没撕，谁都别想出长江口。”
周老爷的脸，一下子没了血色。
“我这两条船，货都装好了，人也都说好了……出不了了？”周老爷声音发颤，“那我儿子……”
老郑看着他，忽然说了一句：“周老爷，你听我一句。这年头，银子是王八蛋，命才是自己的。太子连南京都敢杀个底朝天，他封江封海，算个屁？”
“他这回，是要把江南这口锅，整个端起来看看底下有什么。咱们底下这些人最好乖乖服从一点，不要逼着太子像北京城那样大开杀戒，把我们跟当初那些文官一样当猪杀。”
周老爷站在码头边，看着江面上远远巡逻的战船，江风把他的袍角吹得猎猎响。
他忽然觉得，自己活了五十年，头一回，这么怕，这么心惊胆战。
南京的消息，像水一样，往江南各府渗。
松江。沈老爷捏着一粒花生米，听完急报，笑了：“杀几万人？笑话。他一个十六岁的娃娃，真敢把江南士绅全杀了？杀完了，谁给他种地、收税？他疯了？”
当天夜里，他躺在炕上，翻来覆去睡不着。半夜起来，把急报又看了一遍，看到“秦淮河的水，七天都是红的”那句，忽然觉得心口发堵。
第二天，他派了三拨人，去南京。
杭州。杭州知府当天夜里就写好了降表，塞进袖子里，第二天一早，派人送往南京。降表上只有一句话：“杭州愿降。一切听凭殿下处置。”
他手下的师爷小声问：“老爷，万一太子不收呢？”
知府没说话。他看着桌上那碗凉透的茶，过了很久，才说：“南京六部官员一个没留。我算哪根葱？”
常州。常州知府当天就把城门开了，亲自带着降表往南京赶。他骑着一匹瘦马，跑得马嘴里全是白沫，到南京时人瘫在地上，半天爬不起来。
扬州。扬州早就没了。
更多的士绅，没跑，也没降。他们关起门来，一遍一遍地算账——算家底、算田产、算铺子、算这些年的漏税、算江口那几条装满了货的船。算来算去，哪条路都是割肉。
消息一天
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