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南京城破的消息传到苏州，是城破后第五天。
吴府正堂，二十几个士绅坐了一屋子。有人端着茶碗，有人摇着折扇，有人交头接耳。堂上挂着“耕读传家”的匾额，黑底金字，匾下摆着一排红木椅子，椅子上铺着锦垫。
吴老爷坐在正中的太师椅上，面前摊着一封信。信是从南京逃回来的族侄写的，字迹潦草，好几处被汗洇花了，墨迹糊成一片。
信上只有几行字：“叔父，南京杀了几万人。菜市口尸堆成山。徐家诛十族，福王满门抄斩。秦淮河的水，七天都是红的。”
吴老爷看完信，手指头在纸面上顿了一下，指节微微发白。
他端起茶碗，想抿一口，碗沿送到嘴边，又放下来。茶是上好的碧螺春，他喝了几十年，这会儿却觉得没什么味儿。
“胡说八道。”他把信纸往桌上一搁，笑了一声。那笑声从鼻子里哼出来，带着一股子不屑，“杀几万人？他朱慈烺才多少兵？南京城多少百姓？他杀得过来吗？”
堂下二十几个士绅全看着他。
“再说了，江南是谁在管？田是谁在种？税是谁在收？”吴老爷的嗓门提了提，像是在说给堂下的人听，又像在说给自己听，“他杀了我们，谁来给他种地、交税？”
堂下有人跟着点头。一个胖士绅摇着扇子，扇面上的字是祝枝山的真迹：“就是。太子再狠，也得有人给他干活。他把士绅杀光了，江南就瘫了。他拿什么北伐？拿什么养兵？”
另一个瘦高个接话，声音尖细：“我看这信八成是夸大其词。徐弘基可能倒了，福王可能被废了，可杀几万人？不可能。南京城破才几天？他杀得完吗？刽子手的刀都卷刃了。”
“对。”吴老爷放下茶碗，做了总结，声音却比刚才虚了一点，“都别慌。太子攻破南京，最多是让我们服个软，多交点税上去。该干嘛干嘛。该收的租子继续收，该做的买卖继续做。”
他顿了顿，又补了一句：“等太子到了苏州，咱们出城迎一下，摆个低姿态。田契、铺契、盐引，一样不动。他要银子，给他一点。要面子，给他面子。他还能真把我们全杀了？”
堂下响起一片附和声。
只有一个年轻士绅小声说了一句，声音夹在一屋子嘈杂里，像石头掉进水里，咕咚一声：“万一……信上说的是真的呢？”
一屋子人，忽然安静了两息。
有人端茶碗的手顿了一下。有人脸上的笑僵了一瞬。有人低下头，盯着自己的靴尖，不说话。
吴老爷看了那年轻士绅一眼，笑了，笑容很淡，像长辈看晚辈不懂事：“真的？你拿脑子想想。朱元璋杀功臣，杀了几万？那也是花了十几年。他朱慈烺一个十六岁的娃娃，半年杀几万？他有那个本事吗？”
年轻士绅缩了缩脖子，不说话了。
茶又喝了两轮。散场的时候，天色已经暗了。二十几个士绅拱着手，三三两两往外走。
没人说话。
出了门，有人脚步快了几分，有人拉着同伴的袖子，压低声音嘀咕了两句。胖士绅的扇子忘了摇，夹在腋下，出门时差点绊了一跤。
吴老爷站在廊下，送走最后一拨人，转身回屋。
他关上门，脸上的笑，一点点垮了下去。
他重新坐回太师椅，拿起那封信，又看了一遍。一遍。又一遍。看到第三遍的时候，他的手开始抖。
信里那句“六部官员一个没留”——他忽然想起来，自己在南京，也有个做官的远房表弟，工部的一个主事。
他握着信纸的手，攥得纸都皱了。汗，从鬓角渗出来。
当天夜里，吴老爷没睡。
他披着衣裳，在书房里走来走去，走了大半夜。夫人推门进来，看他脸色不对，声音都在抖：“老爷……到底……到底是怎么回事？”
“没事。”吴老爷嘴上这么说，手却背在身后，绞在一起，“就是……就是南京那边，出了点事。”
“那……那咱们怎么办？”
吴老爷没答话。他站在窗前，看着外面黑沉沉的夜，过了很久，才开口：“我打算……明天派人去南京，打听打听。带两箱绸缎去，送给太子身边的人，探探口风。”
夫人张了张嘴：“那……万一……”
“没有万一。”吴老爷打断她，声音却发虚，“他一个十六岁的娃娃，真敢把江南士绅全杀了？杀完了，江南就乱了。他疯了？”
话是这么说。可夫人走了之后，他坐在书桌前，翻开柜子最底层，摸出一本账册。
那本账册，不是田产的账。
是海贸的账。
吴老爷这辈子，明面上是耕读传家、诗礼门第。可暗地里，他家在海上有一份天大的股子——双桅大船，是他祖父那辈就造下的，挂着"济渡"的名头，运的是丝绸、瓷器、铁器，走的是吕宋、日本、南洋。
他家的银子，七成不是从田里来的。是从海上来的。
嘉靖年间那
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