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陕西一直是受灾最早最严重的省份，是朱由校最牵挂的省份。
一行人，出潼关，入华州，官道上的土就变了颜色。
关中平原，本应该是千里沃野。可朱由校策马一路行来，看到的只有干裂的田地和枯黄的野草。道边的白杨立着，树叶被风沙磨得哗哗响，像在发抖。
田里没有人。
麦田荒着，草长得比麦还高。有些地翻过一半，犁还歪在地头，但人不见了。偶尔路过一个村落，远远望见几间土坯房，炊烟没有，鸡鸣没有，半堵墙塌在那里，能看到后面的院子——里面空空荡荡，只剩一口井，井沿已经裂了，黑洞洞的，像一只干涸的眼窝。
朱由校勒住马，没说话。
骆养性跟在一旁，低声道：“掌柜的，前面就到华阴地界了。按咱们的规矩，先进县城打尖？”
朱由校摇了摇头：“不进县城。往乡下去。”
骆养性愣了一下：“这附近都是村野，荒得很……”
“就是要看荒的。”
朱由校一夹马腹，沿着一条岔道往南边走去。身后十几名护卫扮作伙计、车夫，也跟着调转方向。马车是两驾普通货车，盖着麻布，装的是绸缎布匹——他们明面上的身份，是扬州来的布商，去西安府送货。
岔道走了小半天，路过一个村口。村名叫什么已经看不清了，木牌倒在路边，字迹被风雨磨得模糊。朱由校放慢速度，目光扫过村内，心里一沉。
这村比之前路过的还要惨。
七八户人家，没有一扇完整的门。一间土坯房塌了半面墙，露出里面残破的锅台，锅台上落了一层灰。
另一间院门歪倒在地，门板被拆走了一大半，剩下几块烂木头还挂在门框上，风一吹，吱呀吱呀地响。院子里的草已经长到了膝盖高。
村口一棵老槐树，树皮皲裂，枝条秃了大半。上面挂着白幡，长长短短，少说也有二三十条，已经晒得发白，在风里轻轻晃动，像一排无声的招魂手。
一只野狗从残垣后面钻出来，嘴里叼着一截东西。朱由校看了一眼，瞳孔猛地一缩——那是半根人的臂骨。
野狗看见人，警觉地叼着骨头小跑了几步，消失在村后。
朱由校攥着缰绳的手，指节慢慢发白。他没有说话，翻身下马，一步一步走进村里。靴子踩在干裂的土路上，扬起细碎的灰尘。他走到那棵老槐树下，抬头看了看那些白幡。有些幡已经破了，有些还很新。新幡下面，残留着半截纸钱。
“掌柜的。”骆养性跟上来，声音压低，“这地方不对劲。按咱们的规矩，不能在村里多待。万一有疫气……”
朱由校没有回答，目光落在一间半塌的屋子里。那屋里传来一声极轻的动静，像是什么东西在挪动。
“谁？”骆养性手按到腰间的短刀上。
朱由校抬手止住他，自己迈步走向那间屋子。门框歪着，门板斜靠在墙上，他侧身避开挡住去路的半截横梁，踏了进去。屋里光线很暗，尘土在光线里飘浮。角落里，一堆破布烂草里面，蜷缩着一个人影。
那是个老人。
花白的头发乱成一团，脸上干瘦得只剩一层皮包着骨头，颧骨高高凸起，两只眼窝深深陷进去，像两个黑窟窿。他穿着一件看不出颜色的破棉袄，棉絮从袖口、前襟、腰间翻出来，露出黑乎乎的旧棉花。他手里攥着半截草根，见有人进来，本能地往后缩了缩，浑浊的眼睛里没有警惕，只有茫然。
朱由校在门口站了一会儿，轻声开口：“老丈，我们是路过的商人，不是官府的人。”他蹲下身，“你几天没吃东西了？”
老人动了动干裂的嘴唇，发出的声音沙哑得几乎听不清：“……饿了。”
朱由校回头：“拿点吃的来。”
一个护卫送上一块干饼和一壶水。朱由校接过来，递到老人手里。老人看着那块饼，浑浊的眼睛动了动，像是不敢相信。
他伸出枯柴般的手，颤颤巍巍接过去，却没有吃，先凑到鼻子底下闻了闻，然后才掰下一小块，含在嘴里，慢慢地嚼，嚼了很久，才咽下去。
“慢点吃。”朱由校说，“还有。”
老人又掰了一块，塞进嘴里，喉咙里发出含混的呜咽声。吃了几口，他总算缓过一口气，靠着墙坐直了些，眼里有了点神色。
朱由校盘腿坐下，语气随和：“老丈，我打南边来，头一回到这块地界。想问问路，也知道些这里的行情。你们这个村，原本有多少户人家？”
老人嚼着干饼，含糊道：“多少户？四十多户吧。两百来口人。”
“现在呢？”
老人停了嘴。他看着朱由校，眼神木木的，像是已经把这些话说过了很多遍，已经没有起伏了：“你数嘛。村东头还有两户半。村西头——过了那棵槐树，还有一户，就那个瘸腿的李二，他还活着。加上我一个，能喘气的，不到五个。”
“其余的呢？”
“……死了。旱先死的，疫后死的
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