而这一回，渡口伏兵提前半月埋下，冰城过河当夜便照"未来"筑好，连马超在哪片芦苇荡设伏，曹操都一清二楚。锦马超的长枪一次次刺空，只觉对面那老贼像能未卜先知，每一步都踩在他算计之外。
成宜、李堪阵斩，杨秋请降，韩遂西逃，数年之后病死西平；马超带着残兵亡命凉州，几番起落，终究众叛亲离，辗转投入汉中，依附张鲁。
潼关、渭水一场大险，因为提前知道了每一步，曹操赢得比另一个天地里，从容了太多。
西北既定，曹操的威望，如日中天。
——
建安十八年春，诏书下。
天子使御史大夫郗虑持节，策命曹操为魏公，加九锡，以冀州之河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原凡十郡为魏国，置丞相以下群卿百僚，一如汉初诸侯王故事。
受策那日，钟磬齐鸣，百官朝贺。
荀彧站在朝班之首，捧着玉圭，望着那个一步步走上受封台的身影，心头翻涌，竟说不清是何滋味。
若是几年前，有人告诉他，有朝一日他会亲手把自己的主君推上魏公之位，他是断断不肯信的。可这些年，他亲眼看着曹操照着裴公子口中的"未来"，平马超、定关中、安汉室——至少，到今日为止，他没有迈出那最后一步。
"公便公吧。"荀彧在心里轻轻叹了口气，"天下板荡，非强人不能镇。董承之流空有血勇，除了祸乱许都，于汉室何补？曹公若不进位，何以压服那些蠢蠢欲动的汉室旧臣、诸侯余孽？只要他终究是霍光、是窦宪，这九锡，便担得起。"
他这样说服着自己，随百官俯身，山呼舞蹈。
高台上，曹操受了九锡，目光越过黑压压的人头，恰好落在荀彧身上。
四目相接，荀彧的眼神是恭顺的、欣慰的。
曹操微微颔首，心头却掠过一丝连自己都不愿细辨的东西。
文若啊文若，你信的，究竟是我曹孟德，还是裴公子口中那个"到死不肯称帝"的影子？
这念头一起即灭。他收回目光，声音透过钟磬，沉稳地传遍高台。
也是在那段日子，许都渐渐起了些风言风语。几个汉室旧臣，以清河崔氏的崔琰、少府孔融的故交为名，暗中往来，话里话外，都是魏公"逾制"。荀彧没有姑息，他以尚书令的身份，或申饬，或外调，不动声色地把这些火苗，一盏盏按了下去。
他按着火苗时，心里想的是：再等等，再给曹公些时日，也再给汉室些时日。
那一日起，曹操在魏国之中，对臣下的自称，悄然从"本相"，换成了那个诸侯之君才用的字——孤。
不急。荀彧对自己说。还有王爵那一道线，只要那条线不破，一切便都还来得及。
——
西北落定，曹操的目光，转向西南。
裴琰讲过，益州别驾张松奉命出使，本欲把西川虚实、山川兵粮，拱手献与曹操。偏偏那时曹操新得荆州，志得意满，见张松相貌丑陋、言语冲撞，便慢待了他，主簿杨修苦劝而不听。张松怀恨而归，转头便劝刘璋结好刘备，又暗画蜀中地图，把一州的形胜，白白送到了刘备案头。
"曹贼这辈子，最亏的就是这一回。"裴琰当时捶胸顿足，替刘备高兴，"以貌取人，丢了一整个益州！"
说者无心，听者有意。
所以，当张松的车马真个出现在邺城外时，曹操给的，是连近臣都咋舌的礼遇。
他亲自出迎，执张松之手，三日一小宴，五日一大宴，席间只论益州风土、山川人物，绝无半分轻慢；张松有意卖弄，过目成诵，把曹操新著的兵书看一遍便能倒背，曹操非但不恼，反而拍案称奇，赞为"异人"，当场解下身上的锦袍相赠。
张松懵了。
他在来的路上，把一肚子的冷嘲热讽都备好了，就等着重演当年受辱的戏码，谁知迎头撞上的，竟是满得溢出来的敬重。
席间还有一段插曲。
丞相主簿杨修，素来爱才，见张松谈吐不凡，便取出曹操新撰的一卷兵书相示，本想压一压这位狂士的气焰。谁知张松接过来，从头翻到尾，不过一遍，便合卷大笑，当着满堂宾客，从头至尾，一字不差，背诵如流，末了还讥诮道："此乃战国时无名氏所作，蜀中三尺童子，皆能诵之，何言新书？"
杨修大惊失色，入内禀报。
若是当年那位新得荆州、意气风发的曹操，听了这话，多半要疑张松过目成诵是假、讥他抄袭是真，拂袖而起。可这一位曹操，听完只是一怔，随即朗声大笑："古人云，莫逆于心，遂相与友。孤之书与古人暗合，亦是佳话。"
他非但不恼，反倒命人取火来，当着张松的面，把那卷兵书投入火中，笑道："既与古人暗合，留之反惹先生耻笑，烧了也罢。"
一把火，烧得张松心服口服，也烧断了他心里最后一点矜持。
几杯热酒下肚，这位其貌不扬的益州别驾，眼眶