“刘鄩在湖西立了功，你这个统制也有功劳。往后江州需要添兵，你这里还得继续往前送。”
周彦平闻言，颇有几分欣慰。
他早年也是李业帐下的老将，曾因改编军队与高仁厚闹过不快，后来吃了军法，才渐渐想明白朝廷设军的用意。
如今自己做了统制，刘鄩虽以副统制身份独领前军，却仍归平南军建制。新军的军籍、补充和后队调遣，也都要经周彦平之手。
“臣已令新练成的两营待命。江州若有折损，随时可以补上。”
“很好。你这个统制，手里不必天天握着一万人。能把后面的兵练出来，让前面的兵有得补，便是大功。”
周彦平郑重领命。
他没有随李业东征，但平南军在江西打出的名声，已经让这位老将重新有了几分意气。
十余日后，诸军陆续开拔。
马殷最先发现，自己这次出征与从前大不相同。
武定军依旧由他领着，姚彦章也仍是他的副手，可军粮早已由行营安排好了。船只、弩械、马料，各有专官调拨，部队只需按军令抵达集结地点，便有人接应。
不必向葛从周借船，也不必为了军粮同高仁厚争执。
马殷先前在湖南领兵，粮饷全靠各州军府筹办，哪次出征不是先争粮、再争人？
如今朝廷军队已有数万，调动起来反倒比从前方便得多。
他原先不舍得离开湖南，其实很大一部分原因，就是怕离了旧部和地方粮赋，自己便没了依靠。
可朝廷既能给他兵，也能给他粮，更有天下诸州供其立功。
一个人总共能养多少私兵？
马殷望着江上接连驶出的船队，忽然觉得，自己此前的眼界实在小了些。
……
鄂州西面的长江上，第一场接战却没有那么顺利。
杜洪在上游江岸布置数处水寨，以木栅、土堡遮护泊地，又让战船躲在岸上弓弩的射程内。
许存率前锋试进，很快便碰了钉子。
他率几条战船逼近岸堡，武昌军始终不肯出战。唐军想靠岸，堡中弩箭便接连射来；唐舟稍稍后撤，几条熟悉浅滩的鄂军小船又钻出来追击。
一条唐舟被射坏船舵，退得慢了些，竟被敌船用钩索拖走。
船上伤卒来不及跳江，当场做了俘虏。
杜洪得知以后，亲自到岸堡犒军，又命人将俘获的唐卒押上射楼，故意让江上的唐军看见。
“不是说川中来的兵最能打么？”
他拍着寨将肩头，哈哈大笑。
“到了鄂州，也得照咱们的规矩来！”
唐军前锋受辱，许存气得几乎要再攻一次。
葛从周却不许。
“你急什么？他既肯守在堡里，便让他守着。”
随即将战船受损和敌军泊地位置报给李业。
李业得知战况，先问岸上地形。
“上游二十余里，有一处滩地，西南接丘陵，可以登陆。”葛从周指着舆图，“只是道路窄，大军过去须先开路。”
“能过炮车么？”
“拆散了抬，应该能过。”
“那便从那里上岸。”
李业已经打算给杜洪一点新鲜东西看看了。
这次东征，江陵军器监随船送来数架改进后的抛石炮。
原本抛石机在唐军中便不是什么稀罕器械，但李业这些年不断推动军器制造，军器监又在襄樊战事后做了不少改动。
新炮的木架、投臂、配重都有统一尺寸，石弹也按重量分档。这样一来，各炮的抛射距离更容易估算，炮手试过几次，便能掌握大致落点。
当然，这东西依然笨重，拆卸运输都费功夫，遇到急行军更没有多少用处。
可眼下杜洪偏偏守在岸堡里不肯出来。
那就再合适不过了。
高仁厚先率神武军上岸，马殷随后登船，领兵护送炮队沿江推进。
许存则继续在江上牵制敌军船只。
三日后，四架抛石炮终于在岸堡上游立了起来。
杜洪听见消息，并未太过惊慌。
他早听说唐军在襄樊用过威力极大的抛石器械，早已命人给沿江射楼加固木梁，外面又覆了泥土。
第一轮石弹飞来，果然只砸坏了外围一处遮棚。
堡中守卒见状，顿时欢呼起来。
杜洪也松了口气。
“传令各寨，稳住！唐军的炮，也就这般本事！”
可等唐军重新校定炮架，事情便渐渐不对了。
李业命四架炮集中攻打泊地旁的一座射楼。
那座射楼高出岸墙，正好可以俯射江面，是武昌军掩护战船的重要阵地。
石弹接连飞来，先前覆在外面的泥土确实挡住了几发，可木梁经不住这样反复撞击。
一声闷响之后，射楼外侧的横梁终