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【一】
灰铁镇的十一月，隆冬已深。天空是煅坊烟囱经年累月吐出的、洗不净的铅灰，沉甸甸地压着屋顶。雪花稀稀落落，在浑浊的空气里懒散飘荡，带着一种令人昏昏欲睡的、了无生气的寒意。
但在城南那间熟悉的“光辉诊所”里，却无半分冬日慵懒。莉亚坐在诊台后，双手托腮，翠绿的眼眸一眨不眨地钉在面前一张粗糙的莎草纸上，眉心蹙着一道化不开的愁痕。
那是今早被人钉在门板上的——圣辉教会的敕令。
纸张边缘还带着被暴力撕裂的毛刺，上面冰冷工整的字句却比刀锋更利。大意是：魔王复苏之期渐近，无主之地魔物躁动，为筹备圣战，净化邪恶，教廷决议，自下月起，将信徒每月供奉的“什一税”提升为“七一税”。而像莉亚这般“非在册”、“民间行医”的治疗师，原需缴纳的“七一税”，则径直提高至“五一税”。
换算下来，从下个月开始，这间小小的“光辉诊所”，每月必须向灰铁镇的圣辉教堂缴纳整整三个银币又二十枚大铜板。
敕令最下方，那句加粗的警告仿佛带着森森寒气：“如有违抗、拖延……视同魔王眷属，依律严惩，直至净化（处刑）。”
“三个银币二十铜板……交给教会。”莉亚无声地叹了口气，指尖无意识地划过纸上冰冷的数字，在心里那本永远填不平的账册上又添了一笔，“商会那边的‘管理税’是三个银币，治疗师工会的‘年费’摊到每月也得两个银币……这还没算家里的嚼用、房租、药材损耗……”
她失神地望向墙角那个用来收钱的、早已磨损出木纹的小木箱。即便将全家开销压缩到极限，每个月能从指缝里勉强扣下来的，也绝超不过一个银币。可卡洛恩明年就要从魔法学院毕业了，那笔足足三个小金币的毕业学费，至今还像一座小山，沉甸甸地压在她和科尔的心头。
“不是说……魔王复活，是几百年才一轮回的大事吗？”一丝近乎荒谬的委屈涌上莉亚心头，让她忍不住在心底抱怨，“怎么偏偏……就让我们这代人赶上了？这一加税，什么东西都得跟着涨，日子可怎么……”
她烦躁地挥了挥手，像是要驱散眼前并不存在的、令人窒息的苍蝇。
就在这时——
“哐当！”
诊所那扇不算结实的木门，被一股蛮横的力道猛地撞开！冷风裹挟着煤灰与雪沫倒灌而入，一道火红、高大、带着屋外凛冽寒气的身影，像一阵失控的旋风，径直卷到了莉亚面前。
是科尔。他满头红发上还沾着未化的雪粒，脸颊被冷风和激动染成深红，那双终日与火焰金属为伍、此刻却亮得惊人的眼睛里，满是压抑不住的、近乎狂喜的光彩。他甚至顾不上拍打身上从锻造厂带出的灰烬，一只粗糙皲裂、却异常稳当的大手，已经急切地将一封边角有些磨损的信件，递到了莉亚眼前。
“信！莉亚！是卡洛恩！卡洛恩的信！”他的声音因奔跑和激动而有些嘶哑，却洪亮得仿佛能震落梁上的积尘。
莉亚的瞳孔倏地放大，目光瞬间被信封上那行熟悉又亲切的字迹牢牢抓住——「老爸别拆，回家让老妈读给你听！！！」 后面还跟着一个墨迹浓重、略显夸张的感叹号，透着写信人特有的、跳跃的活力。
仅仅是看到这行字，前一刻还笼罩在心头的、关于税收、生计、未来的厚重阴云，竟像是被这道无形的阳光骤然撕开了一道口子。莉亚的嘴角不受控制地向上弯起，方才眉间的愁绪被冲散了大半，她忍不住轻笑出声，带着浓浓的宠溺：“这孩子！还是这么没大没小……”
在科尔近乎“灼热”的、一眨不眨的期盼目光注视下，莉亚小心翼翼地、用指尖捻着，拆开了那封承载着遥远牵挂的信笺。展开信纸，儿子那混合了工整与一丝跳脱的字迹，如同他带着笑意的声音，瞬间流淌进这间被寒冬和愁绪浸透的小屋：
「老爸、老妈，见信好！
你们宇宙无敌、天上地下、古往今来最最最优秀的儿子，卡洛恩·烬痕，要宣布一个重大好消息！
经过本人在卡尔波恩堡治疗院长达四年的勤工俭学、艰苦奋斗（顺便拯救无数病患于水火），目前私人小金库已成功突破——整整四个小金币大关！是的，你们没看错，是四个！亮闪闪的小！金！币！
所以，明年你们这位优秀儿子的魔法学院毕业学费，请二位家长大人彻底、完全、不用再操一丝一毫的心了！连同住宿费、伙食费、书本费、材料费……等等一切杂费，你们儿子我，全部自己搞定！
虽然现阶段暂时还无法给家里寄钱，但你们这个超级宇宙无敌优秀的儿子，已经可以昂首挺胸地宣布：我能养活自己了！绝对、绝对不用再让我全商业联邦最美丽温柔的母亲大人，和我全商业联邦最威武可靠的老爹，再为我的学费掉一根头发了！（老爸的头发本来就不多，省着点用哈！）」
“咚！”
科尔听到这里，再也按捺不住，一巴掌拍在坚实的木制诊台上，震得桌上的瓶瓶罐罐都轻轻一跳。他古铜色
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