，只是淡淡摇了摇头。
“不必了。”
简简单单三个字，语气淡然，却带着不容置喙的坚定。
顾延卿面露费解之色，蹙眉问道：“何以至此？明明是考官偏颇徇私，你本可位列榜单，为何要隐忍退让，白白咽下这口不平之气？”
张謇将一杯温热的清茶推至顾延卿面前，抬眸望向远方云层掩映的京城宫垣，缓缓道出肺腑之言：“延卿，你我同读圣贤书，当洞悉内里症结。纵使此番借清流、吴大帅之势翻盘上榜，又能长久如何？”
他深吸一口气，神色郑重，字字恳切：“今日我借外力取一第功名，来日便需依附派系，深陷党争漩涡。倘若为一纸举人功名，沦为权贵博弈之棋子，受制于人，违背初心，此非我所愿也。”
“况且科场积弊，由来已久，非一朝一夕所能革除。”张謇眼底掠过一丝沧桑，语气沉缓，“派系倾轧、好恶取士、徇私舞弊，早已深入闱场肌理。凭我一人之力，纵使申诉成功，亦难撼动全局。与其耗费心神与迂腐小人徒做内耗，不如守心固本，顺其自然。”
五次落第，五次心碎，再加上此番明知不公却无力回天的憋屈，换做寻常士子，早已心态崩塌、弃儒从商、彻底放弃科举；但张謇不一样。过往的苦难，从未摧毁他，只是一次次打磨他的心性，让他愈发清醒，愈发坚韧。
顾延卿怔怔凝望挚友良久，终是长叹一声，满腔愤懑尽数化作无奈：“愚兄格局浅陋，只见一时闱场不公；贤弟目光长远，洞悉当世世道症结，我远不及也。”
一场轰动京师的士林风波，最终在当事人的主动退让下，悄然平息。没有申诉，没有弹劾，没有争执，张謇平静接受第六次落第的结局。
也正是这一次看似妥协的退让，让南北士林彻底改观。此前嘲讽张謇沽名钓誉的人，转而敬佩其胸襟格局；中立派系的官员士子，纷纷称赞其风骨超然；就连不少守旧派官员，也暗自佩服这份宠辱不惊的心性。
一时失意，反倒让张謇声望再上一层，远超乡试上榜所能带来的名利。
风波平息之后，春日日渐浓郁，京郊冻土彻底消融，草木繁茂，百花含苞待放。时光匆匆，转眼便是三月。
按照大清科举规制，乡试次年春季，便是天下举子齐聚京师，角逐更高功名的会试。相较于乡试，会试规格更高、难度更大、竞争更为惨烈，应试者皆是各省层层筛选而出的秀才、举人，汇聚举国顶尖儒生。一旦会试上榜，再经殿试，便能跻身进士之列，直接拥有入朝为官的正统资格。
彼时，身边所有挚友、同僚、长辈，皆一致劝阻张謇，放弃本次会试。
翁同龢亲自派人登门，直言当下守旧派针对张謇的敌意达到顶峰，乡试落第尚且如此，若是贸然参加会试，面临的打压与算计只会翻倍，得不偿失；远在朝鲜的吴长庆，加急寄来家书，苦口婆心劝说他暂缓一年应试，先平复舆论风波，规避风口，静待良机；袁世凯也特意从朝鲜寄来私信，直白劝诫，科举本就是束缚英才的牢笼，屡试不第，不如彻底放弃，深耕实务。
所有人都以为，历经六次科场挫败，且遭遇明目张胆的不公打压，张謇定然会心灰意冷，暂时远离闱场。
可这一次，张謇再度做出了一个出乎所有人意料的决定。
暮春午后，和风煦暖，庭院之内繁花初绽，落英缤纷。张謇执笔伏案，给远在朝鲜的吴长庆回信，在信中，他写下这样一段话：
“大丈夫立身于世，顺境当进，逆境亦当进。屡挫而馁者，凡夫也；屡挫不馁者，志士也。今科场有弊，世道有瑕，我若避之，是畏难也；我若迎之，方守本心。此番春闱，学生愿再赴会试，不问功名，只问初心。纵前路万难，亦无怨无悔。”
短短百余字，掷地有声，道尽了张謇半生不屈的底色。
他比任何人都清楚，此番奔赴会试，前路何等凶险。守旧派言官虎视眈眈，敌对腐儒伺机发难，阅卷考官偏见深重，冒籍旧案依旧悬顶；一旦应试失败，不仅会沦为南北士林的笑柄，甚至可能被敌对势力借机罗织罪名，彻底剥夺毕生应试资格。
可他依旧选择迎难而上。
不是执念功名，不是心存侥幸，而是他想要亲手直面这个不公的世道，直面腐朽的制度枷锁。他要亲自试一试，在派系倾轧、守旧当道的晚清，实干之才，到底有没有立足之地；寒门士子，到底能不能不靠权贵依附、不靠师门庇护，仅凭一己之才，堂堂正正登上庙堂。
若是能成，他便以进士之身，入朝堂、破积弊、兴实业、济苍生；若是惨败，他便彻底死心，从此斩断所有科场念想，全身心投入实业救国、教育救国的道路之中，走出一条属于寒门志士的全新济世之路。
三月上旬，京师春光正好，杨柳依依，烟雨朦胧。
张謇收起闲书，封存杂念，重新收拾笔墨典籍，调整应试状态，正式开启会试备考。相较于此前乡试备考的从容，此番备战会试，他的心境更为通透、意志更为坚定。
经义