。三件事：粮、渠、人。”沈知秋说：“先说粮。今年开荒五百亩，种麦子。种粮不够，得从西陵地窖里拿。地窖的粮还能撑到明年秋天。明年秋天麦子收了，就能周转。”周砚说：“种粮从地窖拿，地窖的粮就少了。万一明年遭灾，就没得吃。”常平说：“那就少拿点。先种三百亩。剩下的地种豆子。豆子好活，收得快。”半耳人说：“豆子不好吃。”常平说：“豆子可以做酱。可以做饼。可以喂马。”半耳人说：“那就种豆子。”谢玄说：“粮的事定了：三百亩麦子，两百亩豆子。种粮从地窖拿，拿多少让谢明烛算。”谢明烛说：“算好了。二百石。够种五百亩。”谢玄说：“好。第二件，渠。通济渠挖了二十天，挖通了西陵到烬京的一段。剩下的还有几十里。怎么挖？”沈知秋说：“一段一段挖。先挖西陵到烬水桥那一段。那段地势平，好挖。挖完了，小船能从西陵直接到烬水桥。从烬水桥到烬京，走陆路。”常平说：“陆路要修。现在那条路还是官道，坑坑洼洼。运粮的车走一趟，要三天。修平了，一天半。”谢玄说：“那就修。修路的人从哪来。”常平说：“白烛会的人。还有，新来的盐工里有会打石头的。”谢玄说：“好。第三件，人。西陵现在有多少人？”周砚说：“算上盐工和他们的家眷，四百多。能干活的两百多。老人孩子一百多。”谢玄说：“四百多人，种五百亩地，挖几十里渠，修一条路。够不够。”周砚说：“不够。差得远。”谢玄说：“那怎么办。”萧烬从门口说：“招人。”谢玄说：“招什么人。”萧烬说：“烬京。烬京的百姓在往外跑。往南跑的去了南边，往东跑的走通济渠。渠口有粥棚，一天两顿粥。那些喝粥的人，都是能干活的人。”谢玄说：“可烬京还在乱。崔秉文虽然跑了，可城里还有保鼎派的人。”萧烬说：“所以我不进城招。我在渠口招。渠口有粥棚，有沈知秋的人。我在粥棚边上立一块牌子，写上‘西陵招人’。想来的，顺着渠走过来。不想来的，继续喝粥。”沈知秋说：“粥棚的粮是御史台出的。不够。”萧烬说：“议事堂出。议事堂的粮仓分一半给粥棚。”谢玄说：“那议事堂的人吃什么。”萧烬说：“吃粥。跟百姓一样。”谢玄看了他一眼。他说：“好。议事堂的粮仓分一半给粥棚。议事堂的人吃粥。”常平说：“我没意见。”半耳人说：“我也没意见。粥比干粮好咽。”周砚说：“我吃过粥棚的粥。糙米，不稠，可热。”沈知秋说：“那就定了。”
会开完，众人散了。萧烬还站在门口。谢玄走到他面前，说：“你今天没坐。”萧烬说：“议事堂是议事的。我不议事。”谢玄说：“那你做什么。”萧烬说：“做事。招人、挖渠、修路、种地。议事堂定了，我去做。”谢玄说：“你比议事堂的人管用。”萧烬说：“议事堂管方向。我管走路。”谢玄看着他。他说：“你父亲当年，也是这么想的。他想管方向，可没人替他走路。所以他走不动。”萧烬说：“他有我。”谢玄说：“对。他有你。”
入冬以后，西陵冷了起来。风从北边来，带着干土的腥味。西陵的城墙不高，挡不住风，可房子盖得厚，窗户糊得严，屋里生了火，倒也不冷。书院的讲堂里生了一个大陶炉，是半耳人从城外窑里烧的。炉膛极大，一次能塞三根粗柴。柴烧起来，炉壁烧得通红，屋里暖烘烘的。谢明烛每天在讲堂里讲课。来听课的人越来越多，从二十几个涨到了五十几个。有西陵的老人，有白烛会的年轻人，有从烬京来的逃民。他们挤在讲堂里，有的坐凳子，有的坐地上，有的站在门口。谢明烛讲地脉，讲渠，讲种地，讲打井，讲怎么不用烬矿烧火做饭。她讲得很慢，每个字都咬得很清楚。她讲课时，萧烬有时坐在最后一排，有时站在门口，有时在外面干活。他干活的时候能听见她的声音。她的声音不高，可很稳，像渠水一样，一直在流。
腊月里，虞礁又来了。这次他没带盐，带了一封信。信是虞衡写的，字很潦草，像是急着写完的。信上说：东海盐场的盐工闹起来了。他们听说西陵有地、有井、有书院，非要往西陵跑。虞衡压不住了。他问萧烬，能不能让盐工来西陵。能来多少来多少。虞礁把信递给萧烬时，说：“堂兄让我跟你说，盐场的生意他不做了。他要来西陵。”萧烬说：“他来做什么。”虞礁说：“他说他来做生意。可我看他不是来做生意的。”萧烬说：“那他来做什么。”虞礁说：“他来看。他说他想看看，一个没有皇帝的地方，人怎么活。”
萧烬把信收好。他说：“让他来。西陵有地。他来了，自己看。”虞礁说：“那盐呢。”萧烬说：“盐照换。他来了，盐也来。他走了，盐也来。西陵不缺他一个商人。”虞礁笑了。他说：“你说话越来越像商人了。”萧烬说：“不是像。是学。谢明烛教我的。”虞礁说：“她教得好。”萧烬说：“对。”
腊月二十三，西陵下了第二场雪。雪不大，薄薄一层，盖住了老槐树的枝丫，盖住了井台，盖住了渠面。萧烬站在渠边，看着雪落在水面上，一碰就化了。谢明烛从纸坊出来，走到他身边。她手里端着一碗热汤，汤是糙米煮的，不稠，可冒着热气。她把汤递给萧烬。萧烬接过去喝了一口。