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七月三十清晨，半空层层叠叠堆着云，四下里闷得慌。婆母一早便被十二房的太太请了去，夏芙过去请安，未曾见着人。折回秋香苑，嫌屋里闷热难消，便将锦杌与小案挪至廊下，唤了两个小丫鬟，一同做起了手工。
秋香苑里人口单薄，份例本就不多，金氏还时而克扣些去，丫鬟们更是沾不着半点油水。夏芙一月虽有五两月银，终究要攒着些用，不敢乱花。主仆平日用度极为节俭，但凡闲下来，总要寻些针线活计，聊以贴补。
秋蕖绣活好，会绣些帕子香巾，夏芙心灵手巧，便以五色线勾作香囊，再放些艾草菖蒲之类，交由秋蕖拿去外头卖。程家堡有自己的小集市，位于堡西最边一条街，高墙之下，琳琅满目摆列各色小摊，所售之物皆出自各房主子及丫鬟之手，或为自制，或为闲置旧物，借此换钱。堡外更有繁华街市，亦可拿去那头售卖，能卖个更好的价钱。
不过秋香苑在族中实在不起眼，平日出堡尚且艰难，遑论去外头寻门路。
主仆俩各忙各的，丫鬟雀儿忙着两边拉线打下手。
忙活一会儿，前去晨练的文宁回来了，手中抱了一大捧沾满朝露的花，
“二奶奶，这是奴婢自后院子采来的花儿，您瞧着喜欢吗？”
满满的一大束，姹紫嫣红，各式各样的品种都有。
夏芙喜极，连忙吩咐小丫鬟进屋捧来花瓶，将花接过，打算插花。
自上回出事，夏芙便极少出门，文宁瞧在心里，每日去后花园晨练时，总要给夏芙捎一把回来，姑娘看着性子大大咧咧，实则心细。
夏芙很喜欢她，“给你留了几样早点，快去吃吧。”
“多谢二奶奶。”
夏芙先用剪子裁出几枝花，插入梅瓶，余下花瓣打算摘下来晒干，回头做香囊。
刚刚收拾停当，守门的婆子领着一人进来。
夏芙抬眼望去，觉着面熟，依稀是长房里的哪位嬷嬷。
那嬷嬷穿过庭中，行至台阶下立定，朝夏芙端端正正施了一礼，“请二奶奶安，上回您给的方子，我们太太觉着没有先前的好，想请您过去当面调配，还得换回原先的方子才好。”
夏芙一惊，“可是大伯母吃着不适？”
嬷嬷笑道，“倒也没有，就是不大合胃口。”
夏芙明白了，“您稍候，我换换衣裳便随您去长房。”
留下一人招待嬷嬷，其余人簇拥夏芙进屋更衣。
夏芙这边换了一身杏子黄的薄褙，底下一条镶米粒珍珠的素白挑线裙，料子是上回周氏赏的，既不特别鲜艳，也不显老气，正贴合她的身份。
至于上回周氏给的金珠，四太太全数转给了夏芙，夏芙将最大的几颗锁进竖柜里，只拣了最小那一颗，嵌在一支双股花钿钗的正中。那钗本是双股金累丝打制，当中再嵌上这颗饱满圆润的金珠，便成了夏芙最贵气的一件首饰。平日里压根不敢戴出去，也只有去见周氏，才舍得拿出来。
除此之外，再无旁的配饰，到底在守寡，夏芙不能乱了分寸。
收拾妥当，文宁陪她出门。
迈出秋香苑的穿堂，夏芙心里仍有些不安，脚下微微迟疑，低声问那嬷嬷，“可要请我婆母一道去？”她从未单独去过长房，一个守寡的娘子，独自往那边跑，难免惹人议论，有婆母为伴更为妥帖。
嬷嬷这边本就刻意避开四太太，怎么可能再将人请回来。
“奶奶不用担心，您的顾虑我们太太心如明镜，不会有事的。”
夏芙不便推辞，遂随她往长房去，只不过今日这路径实在有些蹊跷，未曾走人来人往的宽道，反倒挑了一条僻静的林荫小径，自四房西侧的小园出来，循水沟往西行，来到一片水林前。
但见一片水松，密密匝匝矗于池中，一条平折石桥穿林而过，不知延伸向何处。
夏芙从未到过这里，不禁一惊。若不是长房来人相请，她早已折返。行至石桥口，她终究止了步，警惕地瞥向嬷嬷，“嬷嬷，这不是去荣华堂的路呀。”
嬷嬷笑着朝石桥一比，言简意赅：“家主要见您。”
夏芙心口一窒，登时睁圆了眼，紧张得几乎呼吸不过来，本欲追问家主因何见她，转念间便反应过来，顿时住了口，垂眸低声道：“我知道了。”
说罢深吸一口气，小心翼翼踏上石桥。穿过十折平桥，来到水林尽头，但见前方一大片荷花迎面而来，荷叶挨挨挤挤，高高低低，错落有致，茂盛得全然瞧不见水面。她早闻程家堡有一片浩浩汤汤的荷池，因是家主私地，平日人迹罕至，今日得见，果然蔚为壮观。
可惜此番没了赏景的心情，夏芙跟在嬷嬷身后，沿着水林边缘的石桥往西面折，只见前方一处水榭悬停在荷池之上，四柱没入水中，看不见根基，檐角微翘，欲飞未飞。
嬷嬷行至水榭廊庑下，便止了步，抬手往里比，夏芙定了定神，缓步往里去，文宁跟在她身后。
主仆二人越过廊角来到水榭正面的台樨，再
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