生铁吗？”
朱由检微微一笑，解释道：“徐大人，炼铁的本质，便是将铁矿石中的铁氧化物还原为单质铁。传统小炉温度不足，还原反应不充分，所以炼出的铁含杂质多，质地脆硬；而高炉的优势在于‘高温、连续、高效’，千度以上的高温能让还原反应充分进行，焦炭不仅提供热量，还能生成一氧化碳，将铁矿石中的铁氧化物还原为铁水；石灰石则与杂质结合形成炉渣，与铁水分离，这样炼出的生铁，质地纯净，性能远超传统生铁。”
他顿了顿，指着料场的原料堆：“至于配比，更是关键。铁矿石与焦炭的比例为 1:2，是为了保证还原反应有足够的还原剂；加入 0.3 比例的石灰石，是为了刚好中和矿石中的杂质。这都是经过精密计算的，徐大人尽管放心。”
徐光启闻言，心中豁然开朗。他钻研格物之术多年，深知 “比例” 与 “温度” 对的重要性，朱由检的解释虽通俗易懂，却蕴含着深刻的科学道理，让他对这位年轻皇帝的敬佩又加深了几分。
“陛下圣明，臣茅塞顿开！” 徐光启躬身行礼。
朱由检抬手道：“不必多礼。现在，点火！”
徐光启立刻转身，对下方的工匠高声下令：“点火！”
一名工匠手持早已准备好的火把，通过炉身侧面的点火口，将火把伸入高炉内部。高炉内早已铺设了干燥的木柴与引火焦炭，火把一触即燃，火焰迅速蔓延开来，很快便形成了一团熊熊烈火。
“启动鼓风器！” 徐光启再次下令。
牵黄牛的工匠们立刻拉动杠杆，四座皮囊鼓风器同时运作，“呼哧呼哧” 的声响不绝于耳，大量空气被压入高炉，炉内的火焰瞬间暴涨，橘红色的火光透过高炉的观察口映照出来，将周围的工匠们的脸庞染得通红。
朱由检站在操作台上，在火焰的烘烤下，缓缓上升：
他高声道：“停止加炭，开始加料！”
工匠们立刻按照预定流程，将铁矿石、焦炭、石灰石的混合物通过炉顶的加料口，用木铲均匀地送入高炉。原料进入炉内，与烈火接触，发出 “噼啪” 的声响，黑烟从炉顶的出烟口喷涌而出，愈发浓烈。
“陛下，这高炉一旦点火，便需连续运作，不可中断，” 徐光启补充道，“按图纸所示，这座高炉每日可炼铁三万斤，不知能否达到预期？”
“三万斤是理论产量，” 朱由检沉吟道，“初期工匠们操作尚不熟练，每日能产出两万斤合格生铁便已不错。待后续熟练后，再逐步提升产量。” 他顿了顿，又道，“徐大人，炼铁只是第一步，我们最终的目标是炼钢。生铁质地脆硬，难以锻造枪管、齿轮等精密部件，必须经过炼钢工序，去除其中的碳与杂质，才能得到韧性与硬度兼备的钢材。”
说着，他指向高炉右侧的一座小型平炉：“那便是朕设计的平炉炼钢炉。待生铁炼出后，便送入平炉，按生铁、熟铁、矿石 3:2:1 的比例混合，通入空气，利用矿石中的氧气去除生铁中的多余碳分，同时加入石灰石脱硫，最终得到含碳量适中的钢材。”
徐光启顺着朱由检的目光看去，那座平炉虽比高炉小了许多，却构造精巧，炉身设有通风口与加料口，炉底同样铺设了耐火砖。他仔细端详着平炉的结构，心中暗自赞叹：“陛下的设计，真是精妙绝伦！这平炉炼钢之法，既利用了大明现有的熟铁资源，又能快速炼出优质钢材，实乃革新之举！”
接下来的日子里，河北炼铁总厂进入了全天候运转状态。高炉的火焰日夜不熄，工匠们分成三班轮换，源源不断地向炉内加料、出铁、排渣。朱由检也几乎常驻钢厂，每日都要亲自检查高炉的运行状况，指导工匠们调整原料配比与鼓风强度。
然而，炼铁过程并非一帆风顺。
点火后的第三天，高炉首次出铁。当工匠们打开炉底的出铁口时，预想中奔流而出的铁水并未出现，取而代之的是一团粘稠的黑色废渣，夹杂着未熔化的矿石碎片。
“怎么回事？” 徐光启脸色大变，连忙上前查看。
负责出铁的老匠作急得满头大汗：“徐大人，小人也不知道啊！按陛下的吩咐，配比都没问题，可就是炼不出铁水！”
朱由检却异常冷静，他走到出铁口旁，蹲下身子，用一根铁棍拨开废渣，仔细观察其中的矿石碎片。片刻后，他站起身，沉声道：“是鼓风强度不足。高温虽能让矿石还原，但鼓风不够，炉内的一氧化碳无法充分与铁矿石接触，还原反应不彻底，所以铁水无法顺利分离。”
他当即下令：“增加鼓风器的数量！再添四座皮囊鼓风器，由八头驴马时驱动，提升鼓风强度，确保炉内空气充足！”
工匠们不敢耽搁，立刻开始加装鼓风器。徐光启指挥着工匠们搭建木架，安装皮囊，调试杠杆，忙碌了整整一夜，终于将八座鼓风器全部安装完毕。
次日清晨，鼓风器再次启动，八头牛同时拉动杠杆，鼓风强度较之前提升了一倍。炉内的火焰愈发猛烈，观察口内的火光已