辛辣的烈酒顺着喉咙灌下去，像是一团火在胸口炸开。
杨信抹了抹胡子上的酒渍，大声叫好：
“痛快！还是格物谷的烧刀子够劲！”
“成林，郭将军，这一年来，大军的训练和城防多亏了你们。”
秦烈放下碗，看向两位老将。
柳成林拱手，神色诚恳：“大帅折煞末将了。若非大帅的新政，给足了饷银，备足了冬装，这漠北的冬天，能冻死一半的人。如今将士们人人有盼头，家家有余钱！末将当了大半辈子兵，从未见过如此士气！这杯酒，该是末将敬大帅，给九边军汉们找了一条活路！”
郭登也感叹道：
“是啊！以前在宣府、大同，朝廷的饷银十不存一。当兵的过年连口热汤都喝不上。如今在这鄂尔浑河，连水泥城墙都筑起来了，将士们在炕头上吃肉喝酒，朝廷那些老爷们要是看见了，眼珠子都得吓掉出来！”
“这也是四海商会和顾清州的功劳。”
秦烈淡淡一笑，“前方吃肉，后方放血。没有他们运来的粮食和煤，咱们在这就是挨冻的靶子。”
顾清州在旁擦了擦嘴，闻言正色道：
“大帅，话虽如此，但江南那边的局势越来越紧。范大掌柜虽在江南签了商盟，但京城加税的折子已经发往南直隶。咱们的银钱走私线若被锦衣卫掐断，明春的开销可就捉襟见肘了。大帅还需早做筹谋。”
“也速干，辽东那边有新消息吗？”
秦烈没有直接回答，而是看向一侧的女将。
坐在一侧的女将也速干放下酒碗，正色道：
“回侯爷！探子已经洒出去了。李满住近来确实不安分，在跟女真其余几个部落接触，隐隐有结盟之意。不过大雪封山，他们也动弹不得，都在林子里猫冬呢。”
“盯着就行。”
秦烈眼中冷芒一闪，“开春之后，有他们好看的。”
“来，喝酒！吃肉！”
杨信拿着长筷子，夹起一大块羊肉扔进嘴里，含糊不清地喊着。
酒过三巡，菜过五味。大帐内的气氛彻底热闹了起来。
秦烈站起身，拍了拍衣袍：
“诸位将军且慢饮，本侯去外头转转。”
“大帅，末将陪您去？”
柳成林欲起身。
“不必，你们喝你们的。本侯去看看底下的弟兄。”
秦烈摆了摆手，按着腰间的短刀，迈步走出了中军大帐。
顾清州也跟着起身，拢了拢袖子，对着大帅的背影微微躬身。
随后，他又坐回了案前，就着油灯，继续噼里啪啦地拨弄起算盘来。
外面，狂风呼啸。
但校场上的热浪却一浪高过一浪。
“划拳！五魁首啊，六六六啊！”
“你输了！喝！赶紧喝！”
几百个军汉围着一处篝火，正在大声吆喝。
输了的士兵也不含糊，端起大碗就往嘴里倒。
周围的同袍跟着哄堂大笑，气氛快活得像是在过大集。
秦烈带着两名亲兵，不紧不慢地走过一处处篝火，走进一间间木质营房。
“大帅？！”
一个正蹲在门口啃猪蹄的老兵一抬头，揉了揉眼，吓得手里骨头差点掉了。
他慌忙站起身，就要下跪。
秦烈一把扯住他的胳膊，笑道：
“今儿不讲军礼。肉炖得烂不烂？”
“烂！烂得很！”
老兵激动得满脸通红，嘴唇直哆嗦，“回侯爷，小人活了三十年，头一回吃上这么肥的肉。家里婆娘前些日子来信，说四海商会把秋天的饷银和安家费都送到了，足足十两银子，一文都没少！小人给侯爷磕头了！”
老兵说着，眼圈一红，又要往下跪。周围的兵卒见状，也纷纷围了上来，个个目光狂热。
“大帅！”
“给侯爷请安！”
秦烈从亲兵手里接过一坛酒，拍开泥封。
他看着这群在大明最底层的军汉，高声道：“把碗都端起来！”
哗啦啦——几十个粗瓷海碗同时举了过来。
秦烈拎着酒坛，给最前面的几个兵卒倒满，接着自己举起酒坛：
“本侯带你们来漠北吃沙子、吹冷风，心中可有怨气？”
“没有——！”
上百人扯着嗓子大喊，声音震得房顶的积雪簌簌直落。
“跟着侯爷，有肉吃，有银子拿！”
李石头在人群里大喊，“朝廷把咱们当叫花子，侯爷把咱们当人看！咱们不给朝廷卖命，咱们给侯爷效死！”
“对！给侯爷效死！”
军汉们跟着怒吼，眼神中全是死心塌地的狂热。
大明九边的边军，曾是最懦弱、最凄惨的群体，但在这一刻，在秦烈的新政、饱饷、胜仗喂养下，他们已经蜕变成了天底下最可怕的