脚下不稳，身体前倾，赵桓的木刀已经抵在了他的喉咙上。
“战术用对了，但身体跟不上。”赵桓收回木刀，“你的反应够快，但力量不够，速度也不够。这种虚招，对高手没用。”
赵孟林站直身体，擦了擦额头上的汗。虽然只过了几招，但他的心跳已经快得像擂鼓。
“再来。”他说。
“不来了。”赵桓把木刀扔回墙角，“你的底子我已经摸清了。根基打得不错，比大多数刚入学的新生强。但问题也很明显——缺乏实战经验，力量和速度都需要提升。”
赵孟林点头。
“器械方面，手戟是你的强项，但环首刀和马槊需要练。”赵桓说，“从明天开始，你每天早上来我这里，我教你。练两个时辰，不耽误你办别的事。”
赵孟林心中大喜，躬身行礼：“多谢赵教习。”
“别急着谢。”赵桓摆了摆手，走到石榴树下，坐在石凳上，拍了拍对面的石凳，“坐下，我有话问你。”
赵孟林在他对面坐下。
赵桓没有看他，而是抬头看着石榴树。红艳艳的花朵在阳光下格外刺眼，有几朵已经谢了，落在地上，像一摊凝固的血。
“你知道王铣先生为什么要把你推荐给我吗？”赵桓问。
赵孟林想了想：“因为您是他的学生，也是骑兵学院的教习？”
“不止。”赵桓说，“因为他知道，我在找一个人。”
“找什么人？”
赵桓没有直接回答，而是从地上捡起一片落花，在指尖搓了搓，花瓣碎成红色的粉末。
“我教了小二十年的格斗，带出了无数优秀的军官。但我这辈子只犯过一个错误——我信错了人。”
赵孟林没有说话，等着他继续说。
“十几年前，我带过一个学员。他天赋极高，是我教过的所有人里最好的。他进学院的第一年，器械课就是甲等上。第二年，全学院格斗大赛第一名。第三年，还没毕业就被铁龙军团预定了。”
赵桓的声音平静得可怕。
“所有人都说他前途无量。我也这么觉得。”
“但这个人，不是个好东西。”
赵桓的目光从石榴树上收回来，落在赵孟林身上。
“他叫高远朝。现在是铁龙军团的团长。今年大约三十六岁。整个帝国都认为他是将星。”
赵孟林听着，心里隐隐觉得不对。
“我儿子26岁那一年，帝国全军大比武，他和我儿子分在了一组。”
赵桓的手攥紧了，指节发白。
“我儿子叫赵勇。大好年华，前途无量。他的实力和高远朝不相上下，谁赢谁输全看临场发挥。”
“比武那天，两人打的难解难分。而后，高远朝在所有人眼皮子底下，先是示弱，做出了认输的手势，我儿子就停了下来，结果高远朝并没有完全停下来，一刀刺偏，假意失手，刀锋从赵勇的膝盖侧面滑进去，切断了韧带。”
赵桓的声音很平静，但赵孟林听出了那平静下面的东西。像冰层下面的暗流，翻涌着，随时会冲出来。
“军医仔细检查了很多遍说，那个位置，不可能是意外。刺得太准了，准到只有练过上千次才能做到。”
“赵勇的腿废了。走路可以，骑马不行，打仗不行。他从一个前途无量的骑兵营长，变成了一个废人。现在住在老家。”
赵桓的声音终于有了一丝颤抖。只有一丝，但赵孟林听得清清楚楚。
“因为我儿子受伤无法继续，因此高远朝代替他出线。最终，高远朝赢了后续的所有比斗，拿了全军头名，获得破格晋升。他去了铁龙军团，现在是团长。没有人追究他，因为那个小动作在规则里找不到对应的条款。所有人都以为是意外。”
“只有我知道，不是！”
赵桓转过头，看着赵孟林。
那双眼睛里的光芒变了。不再是刚才考较功夫时的锋利，而是一种更深的东西——痛苦、愤怒、不甘，还有一丝赵孟林看不太懂的东西。像是期望，又像是警告。
“王铣先生说你一定是我的衣钵传人。”赵桓的声音很轻，“你知道这意味着什么吗？”
赵孟林摇了摇头。
“意味着你的天赋可能很高。”赵桓的目光像两把刀，钉在他脸上，“也意味着，你会成为高远朝的目标。他会盯上你。”
“高远朝有一个儿子，叫高骏，今年大约十八岁。前年进了骑兵学院，比你大两岁岁。和他爹一个模子刻出来的——天赋高，够狠，阴险、自私。他在学院里的名声已经传开了，没人愿意跟他交朋友。”
赵桓站起身，走到赵孟林面前，居高临下地看着他。
“我问你一个问题。”
赵孟林抬起头，迎着他的目光。
“如果你的对手，用不光彩的手段对付你，你会怎么做？”
赵孟林沉默了几秒。
“帝国军律十二