桌布，边缘垂着金色流苏。每人面前摆着银质餐具——酒盏、茶杯、碟、筷，一应俱全，筷子是上好的乌木镶银。
王世安请赵逸上座，赵逸推让了一番，最终坐在主位。赵孟林坐在父亲右侧，刘蕴瑶坐在赵孟林旁边。王崇坐在父亲下首，对面是王家另外几位陪客——王崇的两位堂叔，都在寒江城经营商铺，以及一位从上都回来的远房表兄，在礼部任主事。
仆人先上了四道干果碟——核桃、松子、红枣、桂圆，摆成四角。接着是四道点心——桂花糕、绿豆糕、芸豆卷、豌豆黄，精致小巧，码在青花瓷碟里。
王世安端起酒杯，起身道：“公爵大人，过年好。这一杯，敬赵家世代忠烈。”说罢一饮而尽。
赵逸也饮了，放下酒杯：“世安，坐下说话。今天不讲虚礼。”
王世安笑着坐下，又让仆人给赵孟林和刘蕴瑶斟酒。酒的度数不算高，大约20度上下，赵孟林出来是结交人的，酒到杯干，毫不拖泥带水。王世安见到赵孟林的豪爽，暗暗点头。
席间，王世安频频举杯，赵逸也喝了不少。两人从生意聊到朝政，从朝政聊到边事。王崇偶尔插几句话，说得不多，但句句在点子上。
“崇儿在户部一年了，前几日考评的时候得到了户部侍郎石大人的夸赞。”王世安语气里带着骄傲。
赵逸看了王崇一眼：“好好干。户部是帝国的钱袋子，马虎不得。将来子正去了北边，军需粮草少不得要跟你打交道。”
王崇恭恭敬敬地应了：“公爵大人放心，晚辈定当尽心。”
刘蕴瑶这时开口了：“王崇哥，听说你们度支司去年查出了西北军需的一笔烂账？”
王崇微微点头：“确有此事。西北边镇有人虚报马草数量，套取朝廷拨发的金币。我们核对了三年的账目，才把窟窿查清楚。”
“牵涉到谁了？”赵逸问。
“一个四品转运使，已经下狱了。”王崇说，“案子还在审，估计年后宣判。”
赵逸“嗯”了一声，没再问。赵孟林在旁边听着，心里暗暗记下：户部的人，手里握着钱粮，也可以握着别人的生死。
热菜上到第五道时，仆人端上一个红铜火锅，炭火烧得正旺，锅里的汤咕嘟咕嘟冒着泡。切成薄片的羊肉、牛肉码在白瓷盘里，红白相间，摆成一朵花的形状。另有几样菌菇、豆腐、粉条，全是冬季里上等的食材。
王世安亲自给赵逸烫了一片牛肉，放在他碟中：“公爵大人，这是从草原上运来的肥羊，腊月刚宰的，您尝尝。”
赵逸看了一眼王世安，微笑着尝了一口，点头：“不错，鲜嫩。这里没有外人，吃牛肉就是吃牛肉，你有心了。”
王崇也起身，给赵孟林和刘蕴瑶各烫了一片肉，礼数周到。赵孟林道了谢，心里想：这王家的排场，比他想象的还要大。此时牛都是用来耕田，帝国也是有法条，无故宰杀耕牛要入刑。可见王家是用了心的。
酒过三巡，菜过五味。王世安放下筷子，忽然叹了口气。
“公爵大人，有件事，我一直想跟你说。”
“讲。”
“崇儿年纪不小了，该成家了。”王世安看了王崇一眼，又看了看刘蕴瑶，“不知小儿能否高攀……”
赵逸端起酒杯，沉吟片刻：“这事我记着。蕴瑶的父母在上都，去年来信说，会认真考虑，最重要的是让蕴瑶自己做主。等年后蕴瑶去了上都，让两个孩子一起过去，见见面。”
王世安大喜，举杯道：“好！那就这么说定了！”
王崇面色如常，但耳朵微微泛红。刘蕴瑶低头喝茶，看不出表情。赵孟林偷偷看了表姐一眼，见她粉白的脸羞的通红。
午宴持续了一个多时辰。散席时，仆人端上漱口的茶水和热手巾。赵逸擦了脸，起身告辞。
“世安，我们先走了。还要去寒水城和青石镇。”
“公爵大人慢走。您事务繁忙，我就不耽搁您了。”
王世安和王崇一直送到大门外。赵孟林翻身上马，回头看了一眼王家的宅院——青砖黛瓦，门楣上的“积善之家”在冬日的阳光下闪着金光。
“子正，”王崇走到他马前，压低声音，“你去了上都，若有什么需要帮忙的，只管来找我。我住的地方离骑兵学院不远。”
赵孟林抱拳：“多谢王兄。”
刘蕴瑶骑马从旁边经过，看了王崇一眼，没说“再见”，只是微微点了下头，便策马跟上了队伍。
申时三刻，车队出了寒江城，往东南方向的寒水城去。官道平坦，路面上冻，马蹄踩得“得得”响。走了一个多时辰，天色渐渐暗了下来，寒水城的轮廓才出现在眼前。
到达宋家时，暮色已浓，巷子里亮起了零星的灯笼。
宋书远的宅子在城东，是一座五进的大院落，青砖灰瓦，门口两座石狮子，拴马桩排了七八根，灯笼高高挂起，照得门前一片通明。宋书远早早在门口等着，见车队到了，连忙迎上来。