法都不差——算学已经是甲等了，律法也是乙等上。如果肯用功，考帝国高等学校应该没问题。”
“帝国高等学校？”刘德茂重复了一遍，眉头微微皱起，似乎这个选项他之前没怎么考虑过。他只知道儿子成绩进步了，但没想过这进步指向什么方向。上都骑兵学院是军人的路，帝国高等学校是什么路？他不太清楚。
“帝国高等学校的毕业生，可以直接参加吏部选拔，进官府做事。”赵孟林说，他尽量把话说得平实，不想让自己听起来像是在替刘群安做主，“虽然不如世袭贵族尊贵，但也是正途，有俸禄、有品级、有升迁的路子。群安律法好，可以考律法科。进了官府，干上十年八年，立了功，说不定还能挣个终身爵位——有了爵位，虽然没有世袭，但至少这辈子是贵族了。我在家听表姐讲过，帝国不少终身爵位都是这么挣来的。”
他说完，心里也没底。这些信息都是从表姐那儿听来的，以前他哪懂什么吏部选拔、终身爵位——前世他连公务员考试都没参加过。但他帮刘群安算过，这是最适合他的路：不用上战场，不用拼力气，靠的是脑子好、律法熟、做事稳。
刘德茂的眼睛亮了起来。不是那种瞬间被说服的亮，而是像一盏油灯被挑高了灯芯——原本只有豆大的光，忽然亮了一圈。他看了看赵孟林，又看了看自己儿子，沉默了好一会儿。院子里安静下来，只听见枣树叶子在风中沙沙响，和远处街上传来的模糊叫卖声。
“子正，你这话说到我心坎里了。”他声音有些发紧，像是嗓子被什么东西堵了一下，“我爷爷挣到过终身爵位，到我爹那辈就没了。要是群安能再挣回来，哪怕只是个终身爵位，我这辈子就值了。”他顿了顿，端起已经凉了的茶喝了一口，“我刘家这些年，虽然不缺吃不缺穿，但总是觉得少了点什么。说到底，是从贵族跌下来之后，那股气泄了。我没什么大本事，只盼着群安能有出息。”
刘群安抬起头，看了看父亲，又看了看赵孟林。他的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是抿紧了嘴，眼睛里有光在闪，没有掉下来。
午饭摆在后院正房的厅堂里。一张八仙桌上摆了七八道菜——红烧肉肥瘦相间，酱色油亮；清蒸鱼上卧着葱丝姜片，热气袅袅；炖鸡是整只的，汤色乳白，上面漂着几粒枸杞；糖醋排骨炸得金黄，裹着浓稠的酱汁；还有几盘时令菜蔬和一盆白米饭。
刘德茂一个劲给赵孟林夹菜，碗里的菜堆得快冒尖了。“子正，多吃点。你在学校里天天吃食堂，油水不够。”赵孟林连说够了够了，碗里还是被塞了一块又一块。刘群安在旁边偷笑，被刘德茂瞪了一眼。
饭后，赵孟林和刘群安又回到院子里，坐在枣树下喝茶。秋日的阳光从树叶间漏下来，在地上洒了一地碎金，光斑随着风晃动，像水面上的涟漪。蝉声已经稀了，偶尔有一两声，懒洋洋的，拖得很长，像是被秋天拽住了翅膀。枣树的影子慢慢拉长，从石桌的一角挪到了中央。
“子正，你刚才说的是真的吗？”刘群安忽然问，声音比平时安静了许多。
“什么？”
“帝国高等学校。你说我能考上？终身爵位，你说我能挣到？”刘群安没有看他，而是盯着手里的茶杯，茶杯里的茶水已经凉了，表面倒映着枣树的叶影。
赵孟林想了想，没有立刻回答。他把茶杯放在石桌上，侧头看着刘群安：“你现在乙等，再努力一年，冲到甲等不是没可能——算学你已经是甲等了，骑射也稳在甲等中，律法乙等上就差一口气，经史虽然弱些但也有乙等中。四科里面两科甲等，一科接近甲等，帝国高等学校的录取线是至少一科甲等，你已经过了，但最好全科甲等才稳。你律法归纳做得不错，再细一点，甲等下是够得着的。经史多背几遍重点篇章，乙等上也能稳住。非常有希望达到帝国高等学校的录取线。”
刘群安低头看着手里的茶杯，沉默了很久。石桌上落了一片枯叶，他用手指把它推到一边，动作很慢。“我爹以前从来不说家里的事。今天在你面前说了这么多，是因为他觉得你不一样——他不是随便跟人掏心窝子的人。他在寒江城做了十几年买卖，打交道的人多了，但能让他说这些的，你是第一个。”
赵孟林没接话。他不知道该怎么接。他只是安静地坐着，等刘群安把话说完。
“我小时候，家里过年的时候，我爹会拿出太爷爷留下来的一枚子爵勋章，擦了又擦，擦到铜面能照出人影，然后再用一块红布包好，收回去。”刘群安的喉咙滚了一下，声音像是被压扁了，“他不说，但我知道他心里不甘。有一年除夕，他喝多了，一个人坐在这个院子里，把勋章攥在手里，就那么坐了一夜。第二天他什么都没说，照常开门做生意。但我知道，他攥了一夜。”
赵孟林想起自己父亲书房里那些地图和大哥的画像，想起奶奶说过的那句“赵家这一代，怕是要断了”。他忽然觉得，刘德茂和赵逸，虽然一个是粮商一个是公爵，身份天差地别，但某种东西是相通的——都失去过最重要的东西，都把希望寄托在下一代身上。