几句简短质朴的歌谣。
他们手持艾草与墨玉，艾草清香可引神留意，墨玉是沟通神灵的信物，简单却满含真诚。祭祀开始，巫祝围成一圈轻唱，歌声悠扬，唱罢便将艾草与墨玉放入水中，看着它们顺流漂远。整个过程安静庄重，无杀生，无繁文缛节，围观楚人满脸虔诚，动作皆是发自内心的敬畏。
盐商见李耳看得认真，主动与他交谈。李耳坦言，陈人之礼繁琐伤民，楚人之礼简单安心。盐商告知他，楚人行礼，不是摆样子给人看，而是顺神的性子。水神喜静，繁琐仪式反而会惊扰神灵。礼的好坏，不在排场大小，而在能否让神安心、让人心安。种地顺节气不为好看，只为收成，礼的道理也是如此。
这番话让李耳豁然开朗。他回到家中，写下心中所思，礼不在杀牲念词，而在让人心安、让自然和顺。陈礼繁琐，百姓受苦，牲畜遭难。楚礼简约，百姓安心，顺应水神。可见礼之好坏，在于民心与自然，而非排场大小。
李乾看到儿子的文字，提笔补了一句，礼如涡水，宽则容万物，窄则溢伤人。顺则利百姓，逆则害百姓。能看透民心与自然，才是懂礼的根本。父亲的点拨，让李耳更坚定了顺民心、合自然的判断，也让他对礼的本质，有了通透的认知。
此后不久，陈国国君为讨好晋国，下令在苦县加征粟米与麻布，作为朝晋贡品。消息传来，乡邻慌乱不已，刚收获的粮食仅够过冬，织好的麻布仅够蔽体，若被征走，整个冬日都要挨饿受冻。
李耳心中焦急，知晓这般礼制完全违背了顺民心的根本，便拉着父亲一同前往乡吏处申诉。乡吏面露难色，称这是国君之命，自己无力更改。李耳语气坚定，未曾退缩，他告知乡吏，百姓的粮食衣物仅够度日，征走之后便会冻饿而死。朝晋本为求陈国安稳，百姓流离失所，国家便无安稳可言。这般礼制伤民，不该推行。国君若为陈国着想，当让百姓吃饱穿暖，而非逼迫百姓缴纳额外贡赋。
李乾也在一旁补充，李氏世代居苦县，深知百姓疾苦。礼的本意是安邦定国，若因礼害民，便是舍本逐末。还望乡吏向上禀明实情，为百姓留一条生路。乡吏被父子二人的言辞打动，仔细思量后觉得有理，便答应向上级申请减免贡赋。最终，上级同意每户少缴两石粟，百姓得以留存粮食过冬，解了燃眉之急。
此事过后，李耳告知父亲，礼可以更改，只要利于百姓，古老的礼制也能调整。老规矩并非全都正确，关键在于是否顺应民心。李乾点头认可，改礼不是乱改，而是顺民心而改，如同水流绕开岩石，不是乱走，而是顺道而行，方能行稳致远。为百姓发声，便是守住了家族的立身之本。
在陈楚文化的碰撞与现实事件的磨砺中，李耳彻底跳出礼的形式束缚，看清礼的本质在于顺民心、合自然。这份思考，为他日后批判繁礼、提出道法自然的核心思想埋下伏笔，也让他的思想始终扎根于百姓与自然，这也是他的智慧能影响后世千年的根本所在。
洛邑守藏，研道悟治
青年时期的李耳，迎来了人生的重要转折。陈国按礼制需派人前往周王室都城洛阳朝聘，李耳因自幼研习典籍，精通文籍整理，被举荐为随行助手，负责整理陈国年成文牍。
对李耳而言，此次洛阳之行，不仅是履行职责，更是接触周王室典藏的难得契机。他早有耳闻，周王室守藏室藏有天下最珍贵的典籍，记载着三代治国事迹、上古星象、周公制礼作乐的原始文书，这些典籍，是苦县祖宅远不能比拟的。他渴望在这些典籍中，找到自然与治国的深层关联，让顺理而为的初心，在更广阔的天地间落地。
从苦县到洛阳，千里路途，沿涡水北上转陆路而行。沿途景象，与苦县截然不同。周王室直属领地的田垄规整，村落墙垣坚固，偶有王室士兵巡逻。可规整的表象之下，藏着王室衰弱的真相。路边流民随处可见，衣衫褴褛，面黄肌瘦，皆是因蝗灾歉收，被迫背井离乡。市集之中，商贩谈及周天子，少了敬畏，多了敷衍，诸侯各自为政，周天子早已只剩虚名。
这些景象，让李耳真切体会到王室衰弱、礼崩乐坏的现实，也让他对治国二字，有了更现实的思考。周王室守着海量典籍，为何依旧让百姓饱受疾苦，治国的关键，究竟在何处。
抵达洛阳后，李耳随大夫完成朝聘仪式。周天子的朝堂宽敞宏大，却略显陈旧，漆皮剥落，冕旒之下的周天子，少了君王威严。诸侯大夫行礼工整，却难掩敷衍，甚至有人在朝堂之上交头接耳。李耳看在眼中，深知周王室天下共主的地位，早已名存实亡。
朝聘结束后，李耳在守藏室史官史角的带领下，进入典籍存放之地。史角见李耳对典籍心怀敬畏，又能辨识先秦古字，便安排他整理《尚书周书》残卷。这些简册记载文王、武王治国与周公制礼的事迹，多年未曾整理，顺序混乱，亟需梳理。
李耳欣然接受任务，从此扎根守藏室，与简册为伴。每日清晨，他提着牛油灯进入守藏室，借着微光辨认模糊字迹，对照抄本仔细比对。断裂的竹简，他用细麻绳小心拼接，生怕损坏分