何成局每次去看她都是在傍晚。他会带些吃的——蜜饯、糕点、酱肘子，偶尔还有一件新衣裳。然后坐在桌边，看着她吃完，问问她身体怎么样，有没有哪里不舒服。周巧儿回答的时候声音比刚来时大了些，偶尔还会抿着嘴笑一下。她笑起来的样子跟唐玲有点像，都是圆脸上两个浅酒窝。
何成局觉得差不多了。
一个月后的某个傍晚，他又去了那间小屋。周巧儿给他开门的时候穿着一件新做的碎花布衫，头发梳得整整齐齐，用一根红头绳扎着。她的气色比一个月前好了太多，虽然还是偏瘦，但脸上已经有了血色，眼神也不再是那种认命了的安静，而是带着一种少女特有的明亮。
何成局照例带了吃的，照例坐在桌边，照例问她这几天怎么样。周巧儿一一回答，说这几天胃口很好，睡觉也踏实了，昨天还跟隔壁的刘婶学了绣花。她说话的时候一直低着头摆弄手里的针线活——一块绣了一半的手帕，上面是一只歪歪扭扭的蝴蝶。
何成局看着那只蝴蝶，沉默了一会儿。
“巧儿，”他开口，“你娘教过你认字吗？”
周巧儿摇了摇头。
“想学吗？”
周巧儿抬起头，眼神里有一丝意外。她犹豫了一下，轻轻点了点头。
“下次来我给你带本百家姓。”何成局说完，站起身来，“你早点歇着。”
他走到门口的时候，周巧儿忽然叫住了他。
“何大哥。”她的声音比平时大了一点，带着一丝紧张。
何成局回过头。周巧儿站在桌边，手里攥着那块绣了一半的手帕，低着头，脸有些红。
“谢谢您。”她说完，飞快地转过身去假装整理桌上的针线。
何成局站了片刻，没有说话，推门出去了。
他走在柳花巷昏暗的石板路上，脚步比来时慢了许多。巷子里很安静，只有远处某家青楼里隐隐传来丝竹声。他在那棵老槐树下停下来，仰头看着树梢上挂着的半轮月亮。
他说“下次带百家姓”。他买了一两银子的人回来，是为了让她认字的吗？
但今天不是时候。今天是白天去的，不是深夜。而且她的身体虽然恢复了，但底子还是弱。再养一个星期。一个星期后，亥时，深夜，何成局修炼阴阳缠绵决。第一次引气两个人都是清醒，周巧儿脸红心跳，呼吸急促，互动了一夜。
清晨。
何成局把这些都在脑子里排好了日程，然后迈步走回了春香楼。
陈小满站在后门口等他，手里拿着一封信。何成局接过来一看，是梁启元的帖子。梁启元三天后在春香楼宴请钟铁山和陈万潮，订了全包，要求何成局亲自操办。帖子的落款处盖着梁启元的私印，旁边还有一行极小的字——“有要事相商。”
何成局捏着帖子想了一会儿，把陈小满招过来，低声吩咐了几句。陈小满点了点头，转身跑了出去，消失在柳花巷的夜色里。何成局回到自己那间小屋，点上油灯，从房梁上取下《阴阳缠绵诀》，翻到“炼气篇”，开始研读冲第三脉的法门。
丹田里那五道阴气依旧泾渭分明地各自待在自己的层次里。自从余三娘划了红线之后，他就没有再引过任何人的阴气，丹田里的气血全靠自己运转来维持，进展极慢。他需要新的阴气来推动修为向前。而周巧儿——她的阴气应该是什么样的？她没有彭幼楚的病弱，没有张颜的风尘，没有林函体内那种说不清的阴寒。她是一个干净的、刚满十五岁的少女，在饥荒里差点饿死，但身体底子还在。她体内的阴气应该是纯的——也许不够深厚，但足够纯粹。
何成局合上书，闭上眼睛。
他心里还有一件事悬着。那个青衫文士。菜市口、十三行、春香楼附近——三次。三是一个危险的数字。一次是巧合，两次是碰巧，三次就一定有原因。他让陈小满去查，但目前还没有回音。
但愿只是他多心了。他现在最需要担心的不是外面的人，而是余三娘那双笑盈盈的眼睛——那双永远看不出深浅的眼睛，时刻在提醒他：你还不够强。至少在余三娘眼里，你还不值得信任。你要变强，但不能被她抓住把柄。
想变强就得引阴气。想引阴气就不能碰春香楼的人。不能碰春香楼的人，就得在外面养人。外面养人需要银子，需要隐蔽，需要把一切都安排得天衣无缝。
何成局把所有这些逻辑在心里又理了一遍，确认没有任何遗漏。然后他吹灭油灯，在黑暗里躺下来，闭上眼睛。
一个星期后，周巧儿。他在心里默念着这个名字，然后让自己的思绪慢慢沉入丹田里那片泾渭分明的五色阴气之海中。
第二天傍晚，何成局又去了一趟柳花巷后街。
他带了一本百家姓，一本描红簿，一支最便宜的毛笔。周巧儿接过这些东西的时候双手在抖——不是饿的，是激动。她把那本百家姓捧在手里，像捧着一件易碎的瓷器，翻开第一页的时候手指小心翼翼地掠过每一个字，虽然一个字都不认识，但眼睛里全是光。