，“我需要一支小队掩护我进入漩涡边缘。不需要进入核心，只要在边缘建立连接点，我就能通过红绳的意识通道深入。亮哥，郭云，你们……”
“这次你不能一个人去。”郭云打断他，“现实世界那边，欧阳靖和赵锐虽然暂时退却，但他们肯定会卷土重来。你需要有人守在现实世界的身体旁边。亮哥擅长现实侧的战斗，他留在上海保护你。虚拟侧这边，我带人掩护你。”
宋明犹豫。王文亮确实更适合现实世界的攻防战，他对神经武器和意识干扰设备的运用更熟练。而郭云在虚拟世界的意识战斗经验丰富，更重要的是，郭云的洪门秘法中，有几种能短暂强化意识连接的技巧，可能在漩涡中有用。
“好。”宋明点头，“郭云，你选五个人，要意识最坚韧的。塞缪尔教授，准备最高规格的意识防护设备。雯姐，校准祖树能量，三小时后，我会准时出发。”
命令下达，团队再次高速运转。
三小时的时间，在紧张的准备中飞速流逝。宋明的意识从上海回归加登城，与虚拟世界的身体完全同步。他换上特制的意识防护服——这套服装表面覆盖着NT-7合金编织的神经网，内部有祖树能量循环系统，能在一定程度上抵御规则侵蚀。手腕上的红绳依然裸露在外，银金光痕中，那丝黑色已经稳定下来，与艾琳的银蓝印记、以及其他“种子”的光芒，形成了一种微妙的平衡。
郭云选了四名洪门影卫中的顶尖高手，加上他自己，组成五人掩护小队。所有人都配备了最新型的意识稳定器，能短时间抵抗混乱规则的干扰。
傍晚六点，加登城港口。
一艘特制的快艇驶向黑色漩涡。船上，宋明站在船头，郭云和四名影卫分散在四周。远处，漩涡如同连接天地的黑色巨柱，缓缓旋转，散发出的威压即使隔着数十公里，依然让所有人感到呼吸困难——不是物理的呼吸，是意识层面的“窒息感”。
“距离漩涡边缘二十公里，意识干扰强度达到阈值。”一名影卫报告，声音有些发颤。
宋明抬起手腕。红绳微微发亮，内部的“种子”开始活跃，尤其是那几个来自“寂静本源”碎片的黑色光点，像受到召唤般，向漩涡方向“倾斜”。
“它在呼唤同类。”宋明低声说。
“少爷，你真的要回应这种呼唤吗？”郭云担忧。
“不回应，怎么理解它？”宋明看向越来越近的黑色巨墙，“放心，我有分寸。”
快艇在距离漩涡边缘五公里处停下。这里的海水已经是纯粹的黑色，粘稠如胶，快艇的引擎发出痛苦的嘶鸣，速度骤降。天空中，黑色的云层低垂，云中不时闪过银色的闪电，但闪电的形状扭曲怪异，像垂死挣扎的神经。
“就到这里。”宋明对郭云说，“你们守住这个位置，建立临时防线。如果三小时内我没有回来，或者漩涡发生异变……按预案撤退，不要犹豫。”
郭云重重点头：“保重，兄弟。”
宋明最后看了一眼加登城的方向。在视线的尽头，祖树的光芒如灯塔般明亮，那是唐丽雯建立的锚点。他深吸一口气——虽然在这个环境下，“呼吸”只是意识的习惯性动作——然后纵身跃入黑色的海水。
没有溅起水花。黑色的海水像有生命般，在他接触的瞬间自动分开，形成一个向下的通道。宋明顺着通道下沉，周围是无边的黑暗，只有手腕上红绳的光芒，如微弱的烛火，照亮周围几米的范围。
下沉，不断下沉。时间感在这里变得模糊，空间感也在扭曲。宋明感觉自己不是在垂直下降，而是在某种非欧几里得的维度中穿行，上下左右失去意义，只有“靠近核心”的本能方向感。
不知过了多久——可能几分钟，也可能几小时——前方出现了光。
不是温暖的光，是冰冷的、银色的光，从黑暗的深处透出。宋明向着光源游去，最终，他“穿”过了某种薄膜般的边界，进入了一个……空间。
这里没有海水，没有天空，没有地面。只有无穷无尽的、缓慢旋转的银色光点，像宇宙诞生之初的星云。每一个光点，都是一段破碎的记忆，一种极端的情緒，一个扭曲的认知。宋明“看”到了无数画面在周围闪烁：
一个母亲抱着死去的婴儿，永远重复着哭泣；
一个科学家在实验室里看着失败的实验体，眼中是疯狂的喜悦；
一个士兵在战场上屠杀，却流着眼泪说“这是为了和平”；
一个艺术家用刀割开自己的画布，喃喃道“完美，终于完美了”……
混乱，矛盾，痛苦，狂喜，所有的极端情绪在这里混杂、融合、互相吞噬。
而在星云的中心，悬浮着一个东西。
那不是物体，是一个“概念”的具象化。它不断变化着形态——时而像一颗缓慢搏动的心脏，时而像一只睁开的巨大眼睛，时而又化成一棵倒生、根系朝上的黑色巨树。但无论形态如何变化，它的核心，始终是那个纯粹的、冰冷的、渴望“存在”却又否定“存在”的