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1890年4月7日，星期六，下午三时整。
柏林皇宫，威廉二世的书房。
一张刚挂上去没几天的远东地图前头，坐着个军服笔挺，胡子翘着，很有点儿神气活现的威廉二世。
他面前坐着仨人。
小毛奇坐得最正，腰板挺得跟标尺量过似的，普鲁士总参谋部出来的都这德行。提尔皮茨坐在他右边，大胡子底下那张脸绷着，看上去还有点疲惫，这位即将上任的北洋水师总查，这些日子可忙碌得很。卡普里维坐在左边，这位刚被提名当首相没几天的前陆军中将，这会儿还带着点“新官上任”的小心劲儿，坐姿介于军人政客之间。
“说说吧。”
威廉二世开口了，这位的声音里总是透着股子看热闹不嫌事儿大的劲头。
“那帮东方人，最后在沙盘上打成什么样了？”
小毛奇打开手里文件夹。
“陛下，”他声音平板得好像是在念作战命令，“战争学院组织的日清战争兵棋推演，已于昨日结束。这是最终评估报告……”
“念重点。”
威廉二世打断他，一支没有点着的雪茄在他指尖转了一圈，好像在转一支钢笔。
“是。”
小毛奇翻开报告，直接跳过前面十几页的战术推演、兵力配置、后勤计算——那些玩意儿皇帝没兴趣听。他翻到最后一页，直接就来结论部分了。
“推演结果显示，”他念道，“如果清日两国为争夺朝鲜开战，且双方统帅部都采取最优战略——即日军力求速决，清军力求消耗——那么战争大概率会陷入持久化。”
“持久化？”
威廉二世眉毛挑了挑。
“多久？”
“在推演设定的最理想情况下，”小毛奇说，“清军成功将战争拖延了超过一整年。而且规模不断扩大，从一开始双方各投入数千人，最后扩大到总兵力超过二十万，战线从朝鲜半岛延伸到清国的辽东、山东。”
“等等。”
威廉二世抬起手。
“你的意思是，战争会在清国本土打起来？”
“有两种可能，陛下。”
小毛奇合上报告，里面的内容其实他早记熟了，拿出来就是做个样子。
“第一种，双方都没取得制海权。这种情况下，日军会在开战第一年冬天占领朝鲜南部，扶植傀儡政权。而清军......”
他顿了顿，选了个更贴切的词。
“......或者说，北洋集团的军队，会在朝鲜北部修建坚固工事，把战争拖进消耗战。最后双方都打不动了，在俄国、法国，还有我们的干涉下和谈。”
“第二种呢？”
“第二种，日军取得完全制海权。”
小毛奇的声音低了半度。
“那他们就不会在朝鲜死磕。他们会用舰队运送陆军，直接在清国本土登陆。在辽东、山东，攻击刘公岛、旅顺口，歼灭残存的北洋舰队。然后……”
他停了停。
“然后向直隶推进，逼清国朝廷认输。”
书房里安静了几秒。
“再然后呢？”威廉二世问，“清国真会认输？”
小毛奇抬起头。
“再然后，一切就取决于大英帝国的裁决了。”
“英国？”
威廉二世眉头皱起来了。
“英国不是支持日本的吗？去年那个《日英通商航海条约》，还有那些舰炮订单和大笔贷款。那些英国佬现在恨不得把日本武装到牙齿，好让他们在远东给俄国人找麻烦。”
他说这话时目光已经转向卡普里维。
卡普里维清了清嗓子。
“陛下，英国确实在武装日本，”他说，“但支持是有限度的。”
“限度？”
“英国的在华利益太庞大了。”
卡普里维站起来，走到那幅远东地图前。手指从长江口往上划，划过上海、天津，一直划到北京。
“长江航运、海关税收、铁路贷款、矿山开采……这些利润丰厚的生意，是建立在清国中央政府——也就是那个鞑靼王朝——还能维持统治的基础上。如果这个王朝在战争里垮了……”
他转过身。
“清国可能会陷入内战。分裂、割据、军阀混战，就像他们历史上发生过无数次的那样。到那时候，英国的那些投资、那些生意，会变成什么样？”
他没说下去，但意思已经很明白。
威廉二世轻轻点头。
“所以？”
“所以英国的底线是:日本可以教训清国，可以拿走朝鲜，甚至可以索要大笔赔款。但......”
卡普里维顿了顿。
“但不能推翻鞑靼王朝，不能引发清国全面崩溃，更不能让俄国人趁机从北边南下，夺取满洲。”
他走回座位，坐下。
“一
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