一袋，触手干燥紧实，细细查验过后，微微点头赞许：“做得十分稳妥，细致用心。”
他转头看向张承先，郑重叮嘱：“此处是火药重地，凶险万分。你即刻加派两名最忠心、最稳妥的亲随，日夜轮班值守，寸步不离。严禁半点烟火靠近，闲杂人等一律不许靠近半步，半点差错都不能出。”
张承先神色一凛，郑重领命：“属下记下了！即刻安排人手值守，死守火药库房，绝无隐患！”
许哲缓步踱步，沉吟片刻，忽然开口问道：“承先，你不妨说说。”
“待咱们第一门新式火炮彻底铸成、打磨完毕，你觉得何处试炮，最为稳妥合适？”
张承先略一思索，脱口答道：“大人，属下以为京师南郊的南苑校场最为合适！”
“那里本就是官军操练之地，场地开阔平坦，距离京师不远，交通便利，到时候陛下、内阁阁老、六部重臣皆可亲临观礼，正好亲眼见证新式火炮的神威！”
许哲轻轻摇头，淡然否决：“南苑不妥。”
“南苑人流量大、官吏军士往来繁杂，人多眼杂。新炮形制、威力皆是绝密，一旦在此试炮，极易泄露形制、被人窥探仿制，得不偿失。”
“我们需要一处僻静开阔、无人打扰，又能彻底封锁消息、掌控全场的场地。”
张承先闻言立刻凝神思索，片刻后眼前一亮，连忙开口：“属下想到一处绝佳之地！”
“京师西山脚下，有一处废弃的皇家围场，早已常年荒废、无人值守。平日里人烟罕至、僻静无比，场地平整开阔，四周又有山林遮挡隔绝，秋日天高气爽、视野极佳，既方便试炮观测威力，又能完美隐匿动静、封锁消息！”
许哲微微颔首，当即拍板：“甚好，就定在西山废围场。”
“你提前暗中抽调人手，悄悄清理场地、平整地面、搭建临时稳固的炮位。全程隐秘行事，不许走漏半点风声，务必做到无人知晓、密不透风。”
“属下明白！”张承先沉声应道，“属下暗中分批派人前往，昼伏夜出、低调施工，绝不惊动外人，保证试炮之前，无一人知晓！”
许哲缓步走出火药库房，立于院中。秋日夕阳斜挂天际，金红余晖洒满院落，日渐成型的高炉在暮色中巍峨挺立。晚风萧瑟，卷起几片枯黄落叶，轻轻落在平整微凉的石基之上。
他望着这座承载大明军工新生的炉体，轻声自语：
“高炉起火，铁水流淌，神兵出世……这一天，已经越来越近了。”
张承先立于一旁，望着眼前景象，满心感慨，慨然开口：
“大人！待到新式火炮在西山一鸣惊人、神威现世，满朝文武、天下百姓都会知晓，我大明诞生了镇国神兵！从此北疆安稳、烽烟不起，再无北虏肆虐之苦！”
许哲闻言淡淡一笑，目光坚定悠远，语气带着颠覆时局的气魄：
“不止如此。”
“有了这套全新火器军工之利，我大明万里边关壁垒将固若金汤，外敌再不敢轻易叩关犯境。”
“而这一切强军固本、安邦定国的新局面，都将从这座新式高炉，正式开启。”
话音落罢，张承先面露喜色，正欲开口附和，远处忽然传来一阵急促沉稳的脚步声，打破了院内的宁静。
一名亲随快步奔入院中，单膝跪地，躬身急报：“大人！”
“军器局大使遣人前来禀报，说是有紧急事宜求见大人，现已在外院等候！”
许哲眉梢微挑，神色平静无波：“让他进来。”
片刻后，一名身着青衫的局中小吏快步躬身走入，神色惶恐、额头冒汗，行礼之时身形都带着几分紧绷：“卑职参见许大人！”
“何事慌张？”许哲语气平淡，听不出喜怒。
小吏抬手擦去额头冷汗，声音微微发紧，连忙禀报：“回大人！方才司礼监魏公公身边的亲信小太监，亲自赶赴军器局！”
“当众把那几个私下嚼舌根、窥探禁地、妄议大人的书吏尽数锁拿，当场杖责惩戒！魏公公还特意放话，胆敢私下污蔑、非议大人公事者，便是藐视宫规、违抗上差，严惩不贷！如今军器局内人人噤声，再也无人敢私下议论西北角禁地半句！”
一旁的张承先听完，当即嗤笑一声，语气带着几分不屑：“这魏忠，倒是会审时度势、下手利落，也算识相！”
许哲微微颔首，神色淡然：“知晓了。”
“你回去回复军器局大使，就说此处一切如常、工序顺利，无需他多虑。让他管好手下吏役，安分当差、恪守本分即可。”
“是！卑职遵命！”小吏如蒙大赦，连忙躬身行礼，快步退了出去。
待院中只剩自己人，孙铁山忍不住开口感慨：“大人，这魏忠平日里贪利圆滑，没想到办事这般利落靠谱。这下流言尽数平息，咱们总算能安安心心造炮炼铁，再无外人骚扰窥探了！”
许哲缓步走到高炉石基旁，指尖轻轻抚过微凉的青石，秋风拂动衣