最重、君臣最信的核心三人：
其一，御史大夫玉昔帖木儿，开国四杰博尔术之孙，蒙古勋贵世袭领袖，掌天下监察、宿卫禁军，性情沉稳刚毅、城府极深，是世祖晚年最信任的宗藩重臣；
其二，太傅、知枢密院事伯颜，昔日渡江灭宋、一统江南的盖世统帅，总领天下军马、节制四方将帅，沉稳有度、杀伐果断，军政大权一身独握；
其三，平章政事不忽木，朝中硕果仅存的纯臣儒首，毕生坚守汉法、刚正不阿，历经桑哥乱政而不阿、遭权臣排挤而不屈，是维系大元汉法根基的最后砥柱。
除此之外，中书右丞相完泽身居宰辅、总领中枢庶政，数次跪伏殿外恳请入内探疾，皆被怯薛卫士依制阻拦，只能在殿外廊下终日守候、焦灼待命，不得参与榻前遗命。
从腊月残冬到正月初春，二十余日光阴，三位重臣日日分班值守、昼夜不眠。眼底眼见帝王一日衰过一日，从尚能睁眼问话、勉强进食，到终日昏沉、昏睡不醒、气息微弱，三人心中沉重一日胜过一日，皆知：大元天祚，将终。开国雄主，大限将至。
正月十九，世祖彻底病危，汤水难进、神志时昏时醒，周身浮肿、气息游丝，已然到了弥留临界。
时光推移，至至元三十一年正月二十二，日暮时分。
残阳薄淡、血色余晖穿透紫檀殿雕花菱花窗，细碎洒落，落在忽必烈苍老臃肿、布满褶皱的面容之上。
沉寂昏睡整日的帝王，在这一刻，骤然缓缓睁开双眼。
那一双眼眸，曾睥睨万邦、震慑诸王、决断生死、定夺江山，半生锋芒凛冽、威盖寰宇。此刻虽神光涣散、浑浊苍老，却在睁眼一瞬，仍残留着一代雄主沉淀半生的帝王威压，绝非寻常庸主可比。
他眼珠迟缓转动，缓缓扫过殿内陈设：看过蒙尘的汉家典籍，看过锈蚀的征战兵甲，看过燃尽余温的炉火，最终目光定格在榻前躬身肃立的玉昔帖木儿、伯颜、不忽木三人身上。
“陛下醒了！”
值守在最前的不忽木心头巨震，压不住眼底的激动与酸涩，快步趋前，双膝微屈跪于榻前，声音低沉颤抖，唯恐惊扰帝王：“陛下终醒！臣、臣在此伺候！”
玉昔帖木儿神色一凛，即刻单膝跪地，脊背挺直、神色肃穆；
伯颜手握腰间玉带、按敛戎气，紧随跪拜，沉声道：“臣伯颜在。”
三人齐齐伏身，君臣礼数周全，殿内寂静无声，唯余炉火轻噼、微风穿窗。
忽必烈枯瘦浮肿的手掌，极其迟缓地微微抬起。那只曾执掌万里江山、调动百万雄兵、签署千万国策、定鼎天下格局的大手，如今皮肉松弛、青筋暴突、指节僵硬、浮肿难曲，连抬手的微末动作，都耗尽全身气力。
他气息微弱沙哑，语速极缓，一字一顿，带着暮年垂死者特有的空茫与疲惫：“免礼……起身……”
三人依言缓缓起身，垂首敛目、屏息恭立，不敢有半分异动、半分喧哗，静静等候帝王训示。
忽必烈微微喘息，胸口起伏微弱，每一次呼吸都带着脏腑衰败的滞涩痛感。他闭目调息良久，方才攒起一丝气力，缓缓开口，字字沉厚，句句皆是半生功过、一世唏嘘。
“朕……践祚三十有五年矣。”
开篇一句，沧桑落尽，道尽三十五年帝王沉浮。
“昔年漠北汗位纷争，阿里不哥割据自立，诸王离心、草原分裂；中原南北对峙、列国残存，四海崩乱、天下无主。朕少年立志、半生征伐，定漠南、平叛乱、灭大理、收西夏、下临安、倾覆宋室，终结数百年分裂乱世。”
他目光远眺，似穿透殿宇、穿透时空，望见自己金戈铁马、踏遍山河的峥嵘岁月。
“大元疆域，东濒沧海、西跨葱岭、北抵穷荒、南扼百越，九州一统、万国臣服。自古帝王开疆拓土，未有盛于朕一朝者！”
话语之中，尚存一丝开国雄主的傲然底气，那是半生铁血打出来的江山底气，无人可以磨灭。
可转瞬之间，这份傲然尽数褪去，只剩无尽苍凉、悔恨、自责。
“朕初年理政，深知战乱之后万民疲敝，遂力行汉法、整肃朝纲、裁汰冗官、劝课农桑、疏通漕运、减免税赋。欲效法汉唐明君，修长治久安之策，立万世不朽之基。彼时朝政清明、国库充盈、百姓安居、四方安定，盛世之象，历历在目。”
“可朕老矣……心倦矣……”
一声轻叹，满是无力。
“自真金先朕而去，朕心已死，再无进取之志。晚年昏聩、识人不明、纵情懈怠、疏于朝政，误用桑哥奸佞，大开天下理算，苛税酷役遍于州县，贪官污吏鱼肉万民，耗尽天下财货、激起四海民怨。”
“自此，朝政日坏、吏治日腐、民心日散。江南连年大水、滇蕃屡起叛乱、西北海都笃哇岁岁寇边、边烽不息、将士疲于奔命。及至去年，漠南诸王公然逼宫、索地索粮、藩势凌君、皇权扫地。”
“朕毕生心血铸就的至元盛世，三十五年基业，竟在