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他死死地盯着一株不起眼的野生水稻。这株水稻的穗子已经抽出，但花药干瘪，呈现出一种病态的苍白色。
袁平的手有些发抖，他小心翼翼地用镊子夹下一朵小花，放在随身携带的便携式显微镜下。
镜片下，花粉颗粒呈现出不规则的畸形，完全没有受精能力。
“找到了……”袁平的声音沙哑得可怕，他的眼眶瞬间红了。
“野生雄性不育株！我们找到了！”
他猛地站起身，手里举着那株带着泥土的野生稻，像举着一块无价之宝，对着远处的队员大声嘶吼。
几名年轻的研究员扔下本子，在泥水里连滚带爬地跑过来。当他们通过显微镜确认了那干瘪的花药后，几个大小伙子在烂泥地里抱在一起，又哭又笑。
这株被称为“野败”的野生水稻，成为了大西北农业科技树上最重要的一块基石。
但这仅仅是万里长征的第一步。
有了不育株，还需要找到能够恢复它生育能力的“恢复系”，以及能够保持它不育特性的“保持系”。这就是著名的“三系配套”难题。
为了加快育种的进程，西京的指令带着海量的资源砸向了南繁基地。
不仅是传统的杂交筛选。大西北的科技机器，开始运用当时世界上最前沿的、甚至带有一定危险性的手段来干预种子的基因。
距离南繁水田不远的一个山洞里，被改建成了一个绝密的特种实验室。
实验室的墙壁由厚达一米的铅块和重晶石混凝土浇筑而成。厚重的铁门上，印着鲜红的放射性警告标志。
这里没有阳光，只有冰冷的白炽灯。
从大西北核物理研究院紧急调来的一批年轻物理学家，正穿着厚重的防辐射服，操作着一台小型的钴-60放射源设备。
“准备放入第二批水稻种子样本。”主操作员看着防辐射玻璃后方的机械臂，下达指令。
年轻的物理学家小张，小心翼翼地将一盘从南繁基地送来的、经过初步杂交的优良水稻种子，放置在传送带上。
传送带缓缓移动，将种子送入了那个被称为“诱变室”的黑暗核心区。
在传统农业中，种子基因的突变是一个漫长且完全随机的自然过程，可能需要几百年甚至几千年才能碰巧出现一个有益的变异。
而在这里，大西北的科学家们，决定扮演上帝的角色。
“开启钴-60放射源防护罩。照射剂量设定为三千伦琴。照射时间四十五秒。”操作员按下红色的电钮。
在厚重的铅门后。
肉眼无法看见的高能伽马射线，如同无形的利剑，穿透了种子的表皮。
这些高能射线蛮横地打断了种子里DNA分子的双螺旋结构，造成了碱基对的缺失、替换和重排。
这是一场在微观分子层面上进行的残酷轰炸。
四十五秒后，照射结束。
种子被传送带送出实验室。
它们的外表看起来没有任何变化，但在它们的细胞深处，基因的密码已经被彻底打乱。
这些经过核辐射“洗礼”的种子，被称为“诱变第一代”。
“赶紧送回育种基地种下。”小张脱下厚重的防辐射服，浑身是汗地对等在门外的农业技术员说道。
“这些种子大部分会被射线直接杀死，发不出芽。或者长出来是畸形的怪物，比如不结穗、白化病。”
小张看着那个装着种子的密码箱，眼中透着一种对未知力量的敬畏。
“但只要有一颗种子。它的基因突变恰好打破了某种生长限制，比如它的秆子变得像竹子一样硬，或者它的麦穗变得像棒槌一样大。”
“那大西北的这台机器，就赢了。”
这些在山洞里被辐射过的种子，被迅速种入南繁基地的试验田中。
接下来的几个月，育种基地变成了一个充满了期待与失望的轮盘赌场。
不出所料，绝大部分诱变种子在发芽后不久就夭折了，水田里出现了大片大片的秃斑。还有一些长成了高达两米的“巨人稻”，却连一粒米都没有结出。
袁平和他的团队，每天顶着烈日，在这些奇形怪状的水稻中进行着残酷的淘汰和记录。
直到一九八五年的冬天。
在南繁基地深处的一个封闭隔离大棚里。
这天下午，西京政务院的一架专机降落在三亚简易机场。经济规划局局长叶清璇在几名警卫的陪同下，风尘仆仆地赶到了育种基地。
她没有去条件稍好的办公区，而是直接套上长筒雨鞋，走进了那个泥泞的隔离大棚。
大棚里的温度很高，空气湿度极大。
袁平站在大棚的中央。他的背比几个月前更驼了，整个人瘦脱了相，像是一根饱经风霜的枯竹。
但他的眼睛里，却闪烁着一种近乎狂热的光芒。
“叶局长。您来看。”