一路而来，天气丝毫没有要入春的痕迹，反而是越来越严寒，到处都是白雪皑皑。
这一日中午，顾观棋牵马进入一座小镇。
大雪纷飞，鹅毛般的雪片从铅灰色的天幕中倾泻而下，将整座小镇笼罩在一片白茫茫的寂静之中，家家户户门窗紧闭，整条长街上空无一人，死寂沉沉。
顾观棋牵着马，沿着覆满积雪的青石板路缓缓前行。他的白衣在风雪中显得有些单薄，马蹄印在雪地上延伸成一行淡淡的痕迹。
走了百余步，他擡眼看见前方街道中央立着一座二层高的木楼，门楣上悬着一块褪了色的匾额，勉强能辨认出「悦来客栈」四个字。
那客栈门板半敞着，里面传出嘈杂的人声和笑声，与这小镇的沉寂形成了鲜明对比。
顾观棋将马拴在门前的拴马桩上，便迈步跨过门槛。
客栈不大，堂内却挤得满满当当。七八张粗木桌子早已坐满了人，角落里还站着不少，加起来少说也有三四十号人，个个腰间挎刀挂剑，明显都是江湖人，隐隐约约可以看出都是三五成群结伴的。
顾观棋踏进门槛的瞬间，几十道目光齐刷刷地落在他身上。
当即有女子低声道：「好漂亮的公子哥儿！」
「想不到在这穷乡僻壤之地还能见到这麽俊的小郎君！」
也有男子撇嘴嗤笑：「脸又不能当饭吃，江湖上刀剑可不长眼。」
顾观棋神色如常，对四周那些目光和议论仿若未闻，径直走向柜台。
柜台後面站着一个身着灰布棉袍的掌柜，战战兢兢的，明显是被满堂江湖人带来的压力逼得如履薄冰。
见顾观棋走过来，掌柜的连忙堆起笑容，询问：「公子，您————是住店还是吃饭？若是吃饭，可能得等久一点，今日客人多，後厨忙不过来，桌子也不够坐了！」
「吃饭，」顾观棋语气平淡，「煮碗面就行。」
掌柜搓了搓手，赔笑道：「那可能得等久一些。」
「没事，我不忙，可以等。」顾观棋说道。
掌柜连声道好，又看了看大堂，难为情的补了一句：「只是————只能请公子找个地站一会儿了。」
顾观棋微微点了点头，转身扫了一眼大堂，准备寻一个适合站的位置。
这时，靠窗那一桌传来一个清亮的声音：「那位漂亮的小弟弟，若是不嫌弃，不妨跟姐姐挤一挤呀！」
顾观棋循声望去。窗边那张桌上坐着四个人，两男两女，都带着兵刃。
说话的是个穿着黑衣的女子，约莫二十七八岁的年纪，生得一张鹅蛋脸，眉梢微微上挑，一双眼睛带着几分英气，笑起来时嘴角翘得高高的，颇有些爽利洒脱的劲儿。她身旁的同伴也都擡眼打量着顾观棋，那目光里带着些许好奇和审视。
顾观棋拱手道：「多谢女侠好意。不过，男女有别，不便同坐，我随便找个地方站一站便是。」
那黑衣女子闻言也不恼，反倒笑得更开了，一只手托着腮，语气里带着几分惋惜：「那可太可惜了，还想跟俊俏小哥亲近亲近呢！」
她身旁一个穿着墨绿劲装的年轻女子轻轻撞了她一下，低声道：「三师姐，你矜持点吧！」
黑衣女子嘿嘿一笑，没再说话，目光却还饶有兴致地追着顾观棋的身影。
顾观棋便往门口方向走了两步，找了处空地站着。
就在这时，後院门口处突然传来脚步声。
客栈里骤然一静，所有人都望了过去。
便见一个穿着裘衣的女子缓缓走了出来，其身材妖娆曼妙，气质出众，五官秀丽，一举一动都自带一种勾人韵味，她缓缓说道：「诸位，我家老爷发话了，只要十个人！」
那裘衣女子话音一落，大堂里骤然安静了一瞬，随即爆开一片低声议论。那些原本还各自端着酒碗、嗑着瓜子的江湖人纷纷放下手中的东西，彼此交换着眼神，气氛变得微妙而压抑。
一个身着青衣的剑客率先开口道：「阿凤姑娘，我们今日来了这麽多人，就十个名额，怕是不好安排吧？」
阿凤站在楼梯口，微微一笑，说道：「这位大侠，咱们是要过苍茫山，面对的是苍茫十三寨的悍匪，人多是没有用的。只有真正的高手才能过得去。我家老爷说了，只挑十位，多了反而累赘。」
她顿了顿，目光在众人脸上缓缓扫过：「不过，今日来此的诸位，即便没能入选，我家老爷也不让人白跑—每位奉赠一百两银子，权当路费。」
大堂里又是一阵骚动。
那青衣剑客说道：「来这里的人，谁会是为了一百两路费？既然如此，那我慕容清占一个位置。谁有意见？」
话音未落，他猛地拔剑。
那一剑快得不可思议剑光一闪而过，而剑已归入鞘中。
众人甚至没看清他是怎麽拔剑的，只听「叮叮叮叮」八声轻响同时响起，桌上那八只粗瓷茶杯几乎在同一瞬间从正中裂开，断口整齐如刀切。