守住北疆门户，为山西百姓求一条生路，不敢有半分怨怼。”
殿内一时寂静无声，唯有烛火燃烧的噼啪声响，在空旷的殿内格外清晰。
崇祯望着眼前的周砚，眼中的审视渐渐散去，多了几分动容。他在位十余年，见惯了朝堂臣子的推诿扯皮、哭穷避事、巧言令色，人人都想着捞好处、避危难，从未见过这般坦诚的臣子——明明浑身都透着生涩紧张，毫不掩饰自己的怯意，却敢接下这满朝文武都不敢碰的烂摊子，没有空泛的豪言壮语，却句句实在。
周砚望着案后身形消瘦、终日被国事操劳的帝王，心头发酸。他手里能动用的现银，除去买官花掉的二十七万两，满打满算只剩三万两，可还是咬了咬牙，躬身郑重开口：“陛下夙夜忧劳，躬行俭朴，臣观之动容。臣不才，无珍奇宝物献上，愿再出白银两万两，入内库以佐国用，稍尽绵薄之力，助陛下缓解粮饷之困。”
这话一出口，周砚自己心里都在滴血——两万两白银啊！他手里总共就剩三万两，这一捐就是大半，往后在山西安家立业的钱都得从牙缝里省。可脸上还是摆出一副坦然赤诚的模样，不敢露出半分肉疼。
一语落下，殿内瞬间死寂，一旁伺候的内侍们无不愕然，个个瞪大了眼睛。谁曾见过花钱买官、还要赴危难之地的臣子，反倒主动再献银两助饷的？朝堂之上，就连皇亲国戚都个个哭穷，恨不得把钱财藏得严严实实，眼前这位周大人，实在是太实在了。
崇祯先是一怔，随即心口一热，眼眶都微微发涩。他在位十余年，国库常年空虚，为了筹措粮饷，他放下帝王尊严，向百官募捐，可人人都哭穷推脱，就连国丈周奎都家财万贯却只肯捐五千两，偏偏是这个毫无根基、初入仕途的青年，懂他的苦，接他的难，这份赤诚，远比万两黄金还要珍贵。他声音微哑，带着帝王的郑重与动容，开口便加重了周砚的权柄：“你的心意，朕收下了。但朕，不能负你这片赤诚！”
“朕今加授你兵部右侍郎衔，秩从二品！命你巡抚山西、兼理军务、提督雁门诸关，赐便宜行事之权！山西文武官员，五品以下可先斩后奏；户部、兵部、工部，非军国重事，不得掣肘你的举措！凡军国急务，朕当尽力照准！”
周砚脑子嗡的一声，彻底懵了。
从二品！他在现代连个小小的部门组长都没当过，一夜之间，竟成了朝廷从二品的大员，手握一省军政大权，还有便宜行事的特权，这落差实在太大，让他半天没反应过来。
愣了好一会儿，周砚才猛地回过神，重重叩首，额头抵着冰凉的青砖，声音里带着压不住的震动与坚定，字字铿锵：“臣，谢陛下隆恩！臣定当殚精竭虑，整顿山西吏治，安抚流民百姓，整肃军队、加固边防，死守北疆之门，绝不负陛下所托！”
“朕信你。”崇祯终于露出一丝浅淡却真切的笑意，语气满是期许，“朕在京师，等你山西的消息。”
“臣，遵旨！”
周砚依着礼数再次叩首，而后缓步退下，不敢有半分逾矩。
踏出暖阁大门，寒风扑面而来，周砚才发觉后背早已被冷汗浸透，官服贴身黏在身上，腿都有些发软，他扶着宫墙站了好一会儿，才缓缓缓过劲，嘴里忍不住小声嘟囔：“我的娘啊，可算活下来了，见皇帝比面试还吓人，累死我了！”
阳光碎金般洒在宫道的积雪之上，映得一片光亮，连日压抑的寒意，仿佛也在这一刻淡了许多。
宫门外，四人依旧静立在雪中，分毫未动，从他入宫便一直等候在此。见他缓步走出，四人齐齐迎了上来，眼神满是关切。
高颎缓步走到他身前，眉眼温煦，语气轻柔：“大人，辛苦了，回来了。”
王忠嗣上前接过他手里的敕书，指尖轻抚过敕文，眼底藏着一丝浅淡的笑意，淡淡开口道：“陛下加授大人兵部右侍郎衔，山西军政全权，尽在大人手中，往后行事，再无掣肘。”
张须陀跟着拱手，慨然应声：“末将愿为大人平定境内流寇，安抚百姓，护山西一方安宁！”
李存孝咧嘴一笑，按槊躬身，锐气十足：“末将愿为大人先锋，但凡有战事，赴汤蹈火在所不辞！”
周砚望着眼前几位忠心耿耿、各怀奇才的人杰，再回头望一眼紫禁城飞檐覆雪的巍峨宫墙，心底最后一丝忐忑与慌乱，尽数散去，只剩实打实的坚定。他抬手抹了把脸上的寒意，笑了笑，声音沉稳：“备车，先回驿馆。”
可刚踏入驿馆院门，看见高颎早已在厅里备好的拜帖与礼物，便知道这点清闲彻底泡了汤。
高颎迎上前来，温声点明要害：“陛下既破格授你军政全权，往后在山西便有了立足根基。但离京之前，有三处是非去不可的地方，少一处，日后便多一分掣肘。”
“内廷靠司礼监递话，外朝需首辅撑腰，官吏任免全凭吏部拿捏。”他缓缓道出三位关键人物，“司礼监秉笔太监王德化、首辅温体仁、吏部尚书田唯嘉，这三处，你必须亲自登门辞行拜谒。”
周砚脸瞬间垮了下来，往椅上