的行人渐渐稀少，只剩扫雪的宫人与值守的兵丁步履匆匆，人人面带惶色，不敢多言，往日京师街市的喧闹烟火气，被这彻骨的寒意冻得几近消散。朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦上覆着白雪，在铅灰色的天幕下冷硬如寒冰，既透着皇家独有的威严气派，也藏着乱世将至的压抑与沉重，压得人喘不过气。
马车最终停在宫门外，净街棍敲击青石地面的声音清冽冰冷，一记记，如同敲在周砚的心口，让他的心跳愈发急促，几乎要跳出嗓子眼。
早已在此等候的绯衣太监，见状连忙躬身迎上，语气恭敬却带着宫中人的严谨：“周大人，陛下在暖阁等候多时，随咱家前来便是。按规制，你的属官一律在外静候，不得入内，请大人谅解。”
周砚依礼转头望向宫外等候的四人，高颎投来安心的目光，王忠嗣微微点头示意，张须陀、李存孝齐齐拱手行礼，满是笃定。周砚深吸一口刺骨的寒气，把到了嘴边的“我不行”三个字狠狠咽回肚子里，压下满心慌乱，跟着太监缓步步入宫城。
宫道幽深绵长，两侧高墙蔽日，青石板上覆着薄雪，湿滑难行，两人的脚步声在空寂的宫道间回荡，更显周遭肃穆。周砚紧紧跟在太监身后，不敢四处张望，腰背绷得笔直，可一身生涩拘谨的气质根本藏不住，哪里有半分封疆大吏的沉稳气度，分明就是个骤然踏入皇家禁地的普通人，满心都是无措与紧张。他心底暗自叹气，这紫禁城看着气派恢弘，可住在里面的帝王，怕是连一夜安稳觉都难睡，整日被奏折、乱象缠身，比现代打工人还要煎熬。
穿过数重宫阙，引路太监终于停在一处暖阁之外，轻声入内通传。
周砚站在殿外，反复整理了身上的衣袍，深吸三口气，才鼓足勇气推门而入。
殿内陈设清冷简朴，并无半分奢华布置，唯有御案之上，奏折堆积如山，几乎遮住了伏案处理政务的人。烛火摇曳不定，殿内弥漫着淡淡的墨香，还有一股挥之不去的疲惫气息，满眼都是夙兴夜寐、操劳过度的景象，看得人心里发酸。
伏案之人闻声抬头，正是崇祯帝。
他不过三十余岁的年纪，却已是满面憔悴，眼底青黑深重，鬓角竟早早染了霜白，身上的龙袍袖口，甚至带着细密的补丁，不是故作俭朴的姿态，是真真切切为了国库、为了天下，躬身厉行节俭，与天下共苦。周砚只匆匆一瞥，鼻尖便忍不住微微发酸，连忙依着之前练熟的礼数跪拜，膝盖磕在青砖上，差点没稳住跪歪，赶紧把头埋得低低的，声音带着几分紧张的颤抖：“臣，周砚，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”崇祯的声音带着明显的疲惫沙哑，抬手示意他起身。
“你便是周砚？”崇祯目光落在周砚身上，带着几分审视，也藏着几分无奈，“朕听闻，你最初花重金打点，所求乃是浙江布政使司左参政一职？”
周砚心里咯噔一下，脑子瞬间空白了一瞬，昨夜背好的说辞差点全忘光。他稳了稳心神，知道在帝王面前不能有半分虚言，索性坦然应声，不藏半分私心：“回陛下，是。臣初入仕途，见识浅陋，胸无大志，只知江南富庶安定，便想买个参政的职位，苟全性命，安度余生。臣一时糊涂，被人撺掇着加钱谋了巡抚之位，却万万没想到，陛下会将山西这副重担，交到臣的手上。”
崇祯指尖轻轻敲击着御案，拿起一份吴甡的辞呈，随手轻抛而下，语气里带着浓浓的无奈：“浙江虽富庶，可当地士绅盘根错节，你这般无根无基、毫无朝堂依仗之人，即便去了浙江，也只能任人摆布，终究一事无成。”
周砚俯身拾起奏章，恭恭敬敬躬身道：“臣见识短浅，只顾着求安稳，险些误入泥潭，若非陛下这道圣旨，臣至今仍执迷不悟，谢陛下点拨。”
“你不知其中利害，是本分。”崇祯的语气骤然沉了下来，字字带着乱世的沉郁，“山西巡抚之位已经缺位三月，境内流寇横行，边军疲弱不堪，百姓流离失所，北地门户岌岌可危，满朝文武视山西为火坑，避之唯恐不及。你本求的是安稳富庶之地，朕却偏偏将你推入这绝境之中——你，可有怨怼？”
周砚手指猛地攥紧，指节都微微发白。
说实话，初闻被调任山西的那一刻，他心里满是失落与抗拒，甚至昨夜躺在床上，还在反复盘算，不如连夜卷了银子，买条大船逃去南洋，从此远离这乱世纷争，逍遥过一辈子。可这点私心刚冒出来，就被他狠狠按了下去。他求官本是为了活命，可既然接了山西巡抚这副担子，就不能当缩头乌龟。山西是北疆门户，山西守不住，京师便会直面危局，这天下的百姓，就更没活路了。更何况，身边还有几位人杰心甘情愿追随他，他不能让他们失望。
心念既定，周砚缓缓抬头，直视着御案后的崇祯，目光清澈坦诚，声音带着一丝不易察觉的紧绷，却字字坚定，没有半分虚言：“臣不敢有怨。臣求官，是为了做事，不是为了安享富贵。江南富庶安稳，自有他人愿往；山西危难重重，无人敢接，臣便来接。臣既蒙陛下信任，授此重任，便当赴最难之地，担最重之责，为陛下