怪石嶙峋，空气中弥漫着一股淡淡的、令人不安的硫磺和腐朽气息。雨水冲刷着裸露的红色土壤，汇成一道道浑浊的红色溪流，仿佛大地在流血。
“停！”前方的吴师兄猛地举起手，队伍戛然而止。
众人立刻分散开来，依托地形隐蔽，紧张地注视着前方。吴师兄趴在一块巨石后，眯着眼睛，仔细倾听着什么，又用力嗅了嗅空气中的气味。
“再往前三十里，就是黑风峪外围。”吴师兄的声音压得很低，带着雨水的湿冷，“魔气已经很浓了。都打起精神！从现在开始，三人一组，分散搜索，探查魔物踪迹、数量、种类，标记危险区域，遇到小股魔物，可自行处置，遇到硬茬子，立刻发信号求援，不准硬拼！明白了吗？！”
“明白！”众人低声应道，声音在风雨中显得有些飘忽。
蔡家怀被分到了一个三人小组。同组的是两个外门弟子，一个叫张猛，炼气七层，身材粗壮，使一把厚背砍刀；另一个叫李二狗，炼气五层，长得尖嘴猴腮，眼神闪烁，腰间挂着几把淬了毒的飞刀。两人显然对蔡家怀这个“大名鼎鼎”的废物被分到斥候队，还成了他们的队友，感到十分不满和不屑。
“晦气！”张猛低声嘟囔了一句，狠狠瞪了蔡家怀一眼。
李二狗则嘿嘿阴笑两声，没说话，但那眼神里的意思再明显不过——拖后腿的，自求多福吧。
蔡家怀沉默着，握紧了手中冰冷的长剑。他知道自己此刻的状态有多糟糕，也知道这两个临时队友靠不住。但事已至此，抱怨无用。
“走！”吴师兄一声令下，各小组如同水滴汇入大海，迅速消失在茫茫雨幕和崎岖的地形之中。
蔡家怀这一组被分配探查的是一条通往黑风峪侧翼的狭窄山谷。谷内植被更加茂密，但大多呈现一种不正常的灰黑色，枝叶扭曲，散发出淡淡的腐臭。雨水将地面泡得泥泞不堪，一脚下去，能没到脚踝。空气中硫磺和腐朽的气味更加浓烈，还夹杂着一丝若有若无的、令人作呕的甜腥气。
“小心点，这味道不对。”张猛虽然看不起蔡家怀，但毕竟是老资格的斥候，经验还算丰富，压低声音提醒道，握紧了手中的砍刀。
李二狗则显得紧张许多，一双眼睛不断左右逡巡，飞刀在指尖不安地转动着。
蔡家怀没有说话，只是努力调动起所有的感官。头痛虽然减轻，但那种源自灵魂深处的虚乏感依旧存在，让他很难集中精神。然而，随着他们逐渐深入山谷，周围环境中的“异常”却越来越明显。不仅仅是不正常的植被和气味，还有一种……难以言喻的“死寂”。虫鸣鸟叫完全绝迹，连风声雨声似乎都被某种力量压抑、扭曲，变得沉闷而怪异。
更重要的是，他体内那微弱的、时断时续的、对草木灵性的感应能力，在这里似乎受到了强烈的干扰。不仅无法感知到任何植物的生机，反而有一种阴冷、污秽、充满恶意的气息，如同无形的潮水，不断冲击着他的感知，让他本就虚弱的灵台感到一阵阵晕眩和恶心。
这感觉……与清心池的寒意截然不同，与涤尘洞那阴煞之气也有差异。这是一种更纯粹的、带着毁灭与吞噬欲望的……魔气！
“前面有东西！”走在最前面的张猛突然低喝一声，猛地蹲下身，藏到了一块凸起的岩石后面。
蔡家怀和李二狗也连忙隐蔽。三人透过岩石缝隙，小心翼翼地向前望去。
只见前方约百丈处，山谷变得开阔了一些，形成了一个小小的洼地。洼地中央，横七竖八地躺着几具尸体。看衣着，正是醉仙阁派出的、早先一批巡弋弟子的服饰！尸体早已残缺不全，像是被什么猛兽撕咬过，血肉模糊，内脏流了一地，混合着雨水，将洼地染成一片触目惊心的暗红色。几只秃鹫模样的黑色怪鸟正在尸体上啄食，发出令人毛骨悚然的“咔哒”声。
而在洼地边缘，几个黑影正在缓慢地游荡。
那是一种类人形的生物，约莫半人高，皮肤是暗沉的青灰色，布满褶皱和脓疱，四肢细长，关节反向弯曲，手指和脚趾都是尖锐的骨爪。它们的脑袋奇大，没有毛发，五官扭曲挤在一起，咧开的大嘴里是密密麻麻的、如同锯齿般的尖牙，正往下滴落着粘稠的、散发着恶臭的涎水。眼眶里没有眼珠，只有两点不断跳跃的、幽绿色的鬼火。
“是‘食尸鬼’！还有‘腐毒鹫’！”张猛倒吸一口凉气，声音有些发颤，“他娘的，这里怎么会有这么多？看这规模，起码是游荡的魔群！我们得马上发信号！”
食尸鬼，低阶魔物，灵智低下，但力大爪利，喜食腐肉，对血腥味极其敏感，且通常群体活动。腐毒鹫，则是魔化妖禽，爪牙带毒，专食腐尸，常与食尸鬼伴生。
就在张猛准备掏出传讯玉符时，异变陡生！
洼地边缘，一只正在撕扯尸体内脏的食尸鬼突然停下了动作，那颗丑陋的大脑袋猛地转向他们藏身的方向！幽绿色的鬼火剧烈跳动了一下，发出一声短促而尖锐的嘶鸣！
“吱——！”
嘶鸣声在死寂的山谷