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万山叠翠,暑雨初收。
连绵数日的湘西梅雨终于停歇,取而代之的是盛夏独有的闷热潮气。
山林之间水雾蒸腾、瘴气缓缓上浮,泥土与腐叶混杂的腥涩气息弥漫四野,湿热黏腻的风扫过官道林木,吹得枝叶簌簌作响。放眼望去,十万大山层峦起伏、幽深无际,群山环抱之中,武陵腹地的平整官道蜿蜒舒展,直通朗州治所核心,武陵郡城。
自宁国军绕出瘴谷天险、彻底踏入武陵境内,转瞬已是两日光阴。
这两日里,刘靖从未下令急进狂飙,大军始终恪守既定规制,日行数十里,步步为营、层层清野、处处扎根。前路每一寸土地,必先斥候撒网探清敌情,再由先锋开路清剿残哨,最后主力稳步跟进、驻扎休整,绝不冒进半步、不留一处隐患。
相比于各路诸侯动辄千里奔袭、速战速决的用兵章法,刘靖此番北伐朗州的打法,看似迟缓拖沓、不够凌厉,实则暗藏碾压全局的深远谋略。
旁人只道兵贵神速,可刘靖深知,湘西战局、万山地形、雷彦恭的游击战法,恰恰最忌一个“快”字。
越快,漏洞越多;越急,破绽越大。
此刻的宁国军大阵,依旧保持着森严规整的行军阵列,两万风、林步骑前后衔接、首尾呼应、甲光连片、旌旗如云。
队伍绵延数里,步卒铿锵、车马辘辘,重甲步兵列阵居中,轻骑斥候四散外围,两翼卫队巡守山林,层层设防、面面俱到,肃杀之气弥漫旷野。
不同于寻常孤军征战的兵马,刘靖此次出征,是彻彻底底的“举国迁营、扎根拓土”之师。大军阵列之中,除了披甲执刃、百战精锐的前线士卒,更裹挟着数万随军民夫、海量粮草辎重、全套攻城军械、修缮筑城物料、医药帐幕、屯田器具。
民夫编队有序随行,各司其职、各司其责,或推车运粮、或扛械开路、或随军修缮道路;辎重车马连绵不绝,粮草、军械、药材、布帛分门别类、规整排布。这般庞大繁复的行军体量,注定大军无法疾驰奔袭,每一步推进,都要兼顾兵马、民夫、粮草、器械的周全安稳。
再加上武陵腹地官道经年失修,历经梅雨冲刷之后,路面泥泞坎坷、坑洼遍布、泥泞湿滑,多处路段塌陷淤积、难以通行。盛夏烈日暴晒之下,泥泞半干半湿,车马行进极为费力,士卒负重前行更是步履维艰。
在这般恶劣路况、庞大辎重、全员稳进的多重限制之下,大军半日行军数十里,已然是极限急进,远超天下绝大多数藩镇兵马的行进效率。若是换作其他诸侯大军,携带如此多辎重民夫,半日能行二三十里便已是难得,足以见得宁国军军纪严明、训练有素。
烈日高悬中天,灼人暑气笼罩四野,官道之上烟尘淡淡扬起,大军稳步前行,距离武陵郡城已然不足十里。
十里开外,平野开阔,远山如黛,巍峨的武陵城郭轮廓渐渐清晰可辨。那座屹立湘西数十年的重镇,依山枕江、控扼万山、壁垒森严,曾是雷彦恭割据朗州、震慑四方的根基所在,也是此次宁国军北伐的终极目标。
前路渐近、敌城在望,中军行进的节奏愈发沉稳规整,全军将士虽连日行军、略有疲惫,却依旧士气饱满、阵型不乱,无一人懈怠、无一人脱队。
就在大军稳步推进之际,前方官道尽头,一骑快马破风扬尘,疾驰而来。战马四蹄翻飞、鬃毛飞扬,马背上的斥候身披轻甲、满面风尘、气息急促,是张邺所领先锋营传回的探报哨骑。
这名斥候一路马不停蹄、中途换马不换人,只为第一时间将武陵城防实情传回中军。转瞬之间,斥候已奔至刘靖马前,猛地勒马停蹄,翻身利落落地,单膝重重跪地,声音洪亮、字字清晰,穿透周遭行军之声。
“启禀节帅!先锋营四波斥候分路探查武陵全境,遍历城郭内外、四门要道、城郊四野!”
“武陵郡城四门尽数敞开,城头无旗、垛口无卒、城楼无卫,整座城池死寂无声、空无一人!城内守军、部族丁壮、世家百姓、依附蛮民,尽数撤离无踪!”
“末将等细细摸排三日,深挖城墙根基、排查街巷暗渠、探查地下暗道,全城无伏兵、无死士、无暗藏陷阱、无预埋火油、无隐秘地道!确为一座彻底清空的空城!”
军情字字确凿、毫无虚言,彻底坐实了雷彦恭弃城遁走、退守深山的决断。
中军阵列之中,不少将卒听闻此讯,眼底悄然浮出喜色。历经瘴谷险阻、山林跋涉、连日戒备,如今大敌不战而弃重镇,兵锋直指敌之核心,任谁都心生振奋。
唯独刘靖端坐银甲战马之上,神色沉静如水、波澜不惊。听闻斥候禀报,他无半分惊喜雀跃,亦无半分意外错愕,仿佛早已预判到此般结局。
他早已看透了雷彦恭的心性与战术底蕴。
此人性情狡诈,割据湘西多年,深谙审时度势、避实击虚之道,擅长依托地利、以柔克刚,从不与精锐强敌正面硬拼。
宁国军突破瘴谷天险、踏入武陵腹地,已然打破朗州所有外围屏障,孤城无险
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