病，你的身子，孩子要出生……我连买块布的钱都没有。”
秀娘的手握住他的手。她的手很粗糙，有很多茧子，但是暖的。
“穷，咱们不怕。怕的是心穷了。”秀娘说，“刘忠，你记着，你是刘铁桨的儿子，是登州水师的把总。你的刀，是杀倭寇、保海疆的，不是用来换银子的。”
锅里的水开了，咕嘟咕嘟冒着泡。白气弥漫开来，模糊了两个人的脸。刘忠反握住秀娘的手，握得很紧，像抓住最后一根稻草。
五、暗夜密谋
接下来几天，刘忠像往常一样，天不亮起床，去海边巡防。他手下还有十二条汉子，守着两艘老旧的哨船。船是福船，当年也是威风凛凛，现在船板开裂，帆布补丁摞补丁，出海只能在近海转转，远了怕回不来。
“头儿，听说要发饷了？”说话的是陈大眼，跟了刘忠八年的老兵，左眼是瞎的，当年打海盗时被箭射的。
“听谁说的？”
“镇上都在传，说王把总揽了趟大活，干成了兄弟们都有赏。”陈大眼凑近些，压低声音，“是不是真的？”
刘忠看着海面。今天是阴天，海是灰的，天是灰的，海天交界处模糊一片。远处有海鸥在叫，声音凄厉。
“大眼，如果……我是说如果，有笔买卖，能赚很多银子，但风险大，可能丢命，也可能丢……别的。你做不做？”
陈大眼挠挠头，独眼转了转：“丢别的？啥？”
“比命还重要的东西。”
陈大眼不说话了，蹲在船头，掏出土烟叶卷了根烟，吧嗒吧嗒抽。抽了半根，才说：“头儿，我家的情况你知道。老娘瘫了，媳妇跟人跑了，就剩个小子，十二岁，在镇上当学徒，饭都吃不饱。要是真有能赚银子的买卖，丢命我不怕，反正这条命不值钱。可要是丢人……我陈大眼虽然穷，还没做过亏心事。”
刘忠拍拍他的肩，没说话。
傍晚回家，刘忠在村口遇到了王把总。王把总换了便服，像个普通渔夫，蹲在老槐树下抽旱烟。
“等你半天了。”王把总站起来，跺跺发麻的脚，“走走？”
两人沿着海边走。潮水退了，露出黑色的礁石，上面沾满贝壳和海草。夕阳西下，把海面染成血色。
“想好了吗？”王把总问。
“大人，非得做不可？”
“非得做。”王把总停下，看着刘忠，“刘忠，我不是贪那点银子。我是看着兄弟们一个个离开，心里疼啊。老赵，记得吗？跟你一起入伍的，上个月死了，痨病。没钱抓药，硬生生咳死的。死之前我去看他，他说：‘大人，我不怕死，可我死了，我娘谁养？我儿子才八岁。’”
王把总声音发哽：“我他娘的是个把总！手下的兵病死饿死，我连口棺材都买不起！我这官当得有什么意思？”
刘忠沉默。老赵他知道，比他大两岁，老实人，打仗时替他挡过一刀。葬礼他去看了，一口薄棺，连寿衣都是旧的。老赵的老娘哭晕过去三次，八岁的儿子跪在灵前，不哭不闹，眼睛空空的，看着让人心碎。
“这趟货，是兵部一位大人的关系。”王把总声音更低了，“朝鲜那边，毛将军的旧部需要这批军械。布匹茶叶是掩护，主要是弓箭。毛文龙死后，他们在铁山、皮岛一带坚持抗金，朝廷不闻不问，只能自己想办法。”
刘忠猛地抬头：“抗金？”
“不然呢？真以为我王某人为了银子，连脸都不要了？”王把总苦笑，“可这话不能说。朝廷现在主和，谁支援朝鲜抗金，就是违抗朝命。所以只能偷偷运，出了事，没人认。”
刘忠的心怦怦跳。如果是支援朝鲜抗金，那就不一样了。父亲当年在朝鲜打过倭寇，常说：“朝鲜是大明藩篱，藩篱破了，贼寇就到家门口了。”这些年，建州鞑子势大，朝鲜若亡，山东就危险了。
“可是大人，既是抗金，为何不走明路？非要……”
“明路？”王把总冷笑，“刘忠，你在水师二十年，还没看明白？朝堂上那些大人，有几个真想着边防？有几个真在乎咱们这些当兵的？他们眼里只有党争，只有银子！辽东战事吃紧，可军饷呢？层层克扣，到咱们手里，还剩多少？”
他狠狠踢了块石子，石子滚进海里，咚的一声。
“我今年五十三了，这个把总，不当也罢。但这趟货，我必须运。为了死去的弟兄，也为了……对得起这身皮。”王把总拍拍自己的胸脯，那里本该有官衔补子，但便服上空空如也。
“刘忠，我不逼你。你家里情况我知道，老人病，媳妇孕，难。你要是真不去，我不怪你。但腊月初二，你得给我准话。去，咱们并肩子干；不去，你就在家待着，装不知道。可有一条——”王把总盯着刘忠的眼睛，“这事，死也不能说。说了，你我，还有参与的所有兄弟，都得死，家人也逃不掉。”
刘忠迎着王把总的目光。夕阳完全落下去了，天边只剩一抹暗红，像干涸的血迹。海风大起来，冷得刺骨。