。」
「可老夫，快没有时候了。」
他望着炉火，平静地说出了一件事：「本科改制，老夫得罪的人，比老夫三十年得罪的加起来还多。
参老夫的本，摞起来，比参你的厚三倍。
陛下如今护着，是要用老夫把这一科办完。
放榜之後，授官已毕，这股怨气总要有个去处。」
「老夫这一任天官做完，多半，就该致仕还乡了。」
老人转过头，目光落在苏秦身上。灯下，那目光沉甸甸的：「渠，修了一条半。」
「还剩两条半。」
他没有再说下去。
可那句没说出口的话，堂上的两个人，都听见了。
夜渐深，炉火渐微。
元度衡添了炭，话锋一转：「同门的帐，对完了。接下来这几件，是老夫以本科总裁的身份，该让你知道的。你听着，心里有数就行。」
「第一件，参你「僭权「的那道本。」
「留中了，这个你知道。可留中那日御前的情形，你不知道。老夫当时，就在殿上。
「」
——
苏秦坐直了。
「陛下把那道本，从头到尾看完了。
看得很慢。
看完，搁在案上，用镇纸压了。递本的御史还跪着，等陛下发话。」
「陛下就说了一句。」
元度衡学不来那个语气，只能一字一字，平铺直叙：「急什麽。」
「是骡子是马，朕的考场里，遛遛就知道了。」
苏秦握着茶碗的手，紧了紧。
原来如此。
留中不是搁置。
大考本身，就是那位陛下给他设的观察场。
他在号舍里写的每一个字，在境里走的每一步，都是遛给那位看的。
「第二件。」
元度衡的声音压低了：「锁院期间，大阵验出两份「卷面异常「的卷子，两名考生，提前请出了闱，人押在礼部。此事你在闱中，未必知道。」
「学生出闱後，听见了些风声。」
「那老夫告诉你後半截，风声里没有的。」
元度衡的面色，沉了下来：「两案的卷宗，礼部呈上去的第二天，被一道手令，调走了。
「调档的手续，完备得挑不出一丝错。
可去向，不明。老夫以总裁之职追问，得到的答覆，四个字：另案办理。」
「老夫再问，另案是哪个衙门的案。」
「没有人，答得出。」
老人擡起眼：「小友。老夫官居一品，执掌铨衡，天下的衙门，没有老夫问不进去的门。可这个「另案「，老夫问了三日。」
「问不出它在哪个衙门。」
「你在路上撞见的那门生意，水比你想的深。」
「深到老夫这个位置，往下看。」
「看不见底。」
堂上的炉火，毕剥响了一声。
苏秦垂着眼，心里一片冰凉。
名贩的保护伞，不在某个衙门里。
它在衙门够不着的地方。
「大人。」他沉吟片刻，决定往前递一步，「卷面异常「这一案，学生斗胆，有几句话想说。」
「讲。」
「学生赴考途中，在石亭县办过一桩冒名案。
一个逃兵，穿了阵亡袍泽的名字，穿了六年。
案子本身不大，可办案时，当地城隍同学生透了一个底。」
苏秦斟酌着措辞，把能说的说了：「近二十年，阴阳两册对不上的名字，暴增。
有人在批量做名字的买卖。
收死人的名，卖给要换命的活人，证件，过往，人证，一条龙包办。货源在野。」
「买主的方向，是皇都。」
元度衡端着茶碗的手，停在了半空。
「这两个「卷面异常「的考生，学生虽未经手，但学生敢断，他们身上的名字，就是这门生意的货。而且不止这两个。」
「学生入闱那日，在龙门的队伍里，还看见了旁的。
他没有说苏禾，没有说名道之眼，只把结论放下：「五个。」
「出闱之日，学生数过，只出来了三个。」
堂上，静了很久。
元度衡把茶碗，缓缓搁回案上。
「五个。」老人的声音沉沉的，「大阵筛出来两个，漏了三个。」
「也就是说，那门生意做出来的名字，一半，能骗过贡院的大阵。」
「能骗过大阵的东西，骗过州县的户册，骗过吏部的官牒，不费吹灰之力。」
老人擡起眼，那双眼睛里，是苏秦今晚头一次看见的、真正的寒意：「小友，你可知道这意味着什麽。
「9
「老夫执掌铨衡。天下官员，名册在老夫手里。老夫今夜之前，敢拍着胸口说，