「小友进京也有些日子了。可知道皇都的米价，这一个月，涨了几文？」
苏秦捧着茶碗，答：「回大人，涨了四文。月初斗米二十一文，昨日，二十五文。」
「哦？你一个备考的学子，倒留心这个。」
「学生的同伴掌着竈，每日买米，学生听他念叨。」
苏秦顿了顿：「不过依学生看，这四文，涨得不正。」
「怎麽讲？」
「今年南边无灾，秋粮丰稔，漕船到埠的数目，学生在码头闲步时数过，不比往年少。粮足而价涨，涨的就不是粮，是别的。」
「是什麽？」
「是大考。」
苏秦道：「数千考生，数万随行的家人仆从，一夕之间涌进皇都，米行看人下菜。
等放榜人散，这四文，自然会落回去两文。」
「落回去两文？为何不是四文？」
「因为米行涨价容易，落价难。涨上去的四文里，总有两文，会赖着不走。
年年大考，年年如此，皇都的米价，就是这麽一届一届，垫高的。」
元度衡端着茶碗，慢慢地喝了一口。
「漕运呢？小友方才说去码头数过漕船。可看出什麽？」
「看出一件小事。」
苏秦道：「卸粮的力夫，分两拨。一拨穿号衣，是漕帮在册的。
一拨穿散衣，是临时雇的。
散衣的干得多，拿得少，号衣的立在一边看。
学生问了一个散衣的，他说，想穿号衣，得先给帮里交三年的「孝敬「。」
「学生当时想，这就是一条渠里的淤。
朝廷的漕粮，过一道手，漂没一层，养的就是这些看着别人干活的人。
，一句一句，家常话。
一句一句，句句是钩。
苏秦答得不慌不忙，心里却明镜一样。
这位天官，从他进门起，就在称他。
影壁称他的自持，菜畦称他的眼力，粗茶称他的出身之心。
方才这几问，称的是他见没见过真的民生，是从书上背的，还是地上捡的。
而他自己，又何尝不在称对方。
观其居，俭而不陋，是真寒素，不是做出来的清廉。
观其手，那双手扇炉火的姿势熟极而流，是几十年自己煮茶的手，不是仆役环伺的手0
观其问，三问不离米粮漕运，一个执掌天下官员升迁的天官，心里最惦记的，是这些。
两个人，一炉茶，称来称去。
又聊了半盏茶的工夫，聊到今年北边的雨水。
聊着聊着，元度衡忽然放下了茶碗。
他看着苏秦，忽然笑了。
「小友。」
「你我这样谈话。」
「很累吧。」
苏秦捧着茶碗的手，一顿。
「你在称老夫，老夫在称你。」
元度衡慢悠悠地说：「你进门照影壁，老夫看见了。
你数老夫这双手上的茧，老夫也看见了。
方才聊米价，你说到「涨的不是粮是别的「那一句，故意停了半息，等老夫接口，好称一称老夫接得快不快。」
「老夫都看见了。」
「因为老夫年轻的时候，同人谈话，也是这麽谈的。
老人端起茶碗，呷了一口，眼睛望着炉火：「这门学问，观其言，察其行，量其心。
用它看人，天下无处不是考卷，无人不是考生。好用，是真好用。」
「累，也是真累。」
他望着炉火，忽然多说了几句。
「老夫用这门学问，用了四十年。老夫跟你说一件旧事。」
「老夫成婚那年，二十有六。
洞房花烛，老夫掀了盖头，看见拙荆的第一眼，心里冒出来的头一个念头，不是欢喜」
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「是观其眉目，性沉静；察其手，有针茧，勤；量其视老夫之目光，无怯无媚，家教正。」
老人自嘲地笑了一声。
「三息之内，老夫把结发妻子，当卷宗核了一遍。」
「核完了，老夫自己吓了一跳。老夫想，元度衡，你这个人，还有没有一刻，是不称人的？」
「打那夜起，老夫立了个规矩。
这门学问，进了家门，收起来。
拙荆说什麽，老夫信什麽。儿孙做什麽，老夫只当寻常父祖那样看。
四十年，家里人只当老夫是个不管事的。」
「他们不知道，那是老夫留给自己的，最後一块不设秤的地方。」
元度衡擡眼看着苏秦：「小友，老夫多这几句嘴，是想告诉你。
这门学问是把好刀，可刀不能不入鞘。
你还年轻，趁早给自己留一块地方，进了那块地方，就把秤放下。」
「留给谁，你自己挑。一