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八月十三，日头偏西，干涸的河床上碎石遍布，马蹄踩上去发出沉闷的响动，一声接一声，连绵不绝。
数万骑军沿着河道向北缓行，队列绵延四五里，旗帜低垂，没有人说话，风从北面吹来，卷起地上的细沙和枯草碎屑，打在骑士的甲片上，发出细碎的沙沙声。
赤勒骑的暗赤色甲胄上蒙了一层灰土，看不出往日的凶悍，倒像一群疲惫的狼，拖着尾巴往窝里走。
达勒然骑在队伍中段，左手攥着缰绳，右手搭在腰侧的刀柄上，身后的赤勒骑们一个个低着头，战马的步伐拖沓而沉重，从昨夜归营到现在，整走了大半天，没有人喊累，也没有人问为什么要走。
但达勒然知道，所有人心里都在问。
他的目光越过无数人头和旗帜，落在队伍最前方那个瘦削的身影上，百里元治骑着一匹灰白色的老马，脊背挺直，速度不快不慢，身旁只有两个亲卫。
达勒然一夹马腹，红鬃烈打了个响鼻，从队列中冲了出来，沿着河床边缘向前急驰，身后的赤勒骑千户喊了一声达帅，他没有回头。
马蹄声由远及近，百里元治的亲卫听到动静，扭头朝后看了一眼，随即沉默着让开了位置。
达勒然勒住缰绳，红鬃烈放慢脚步，与百里元治的灰马并肩而行，两匹马一红一灰，一壮一瘦，在河床上并排走了十几步，谁都没有先开口。
达勒然的脸色阴沉，眼睛死死盯着前方，胸腔里的那口气憋了一整天，此刻终于压不住了。
“国师。”
百里元治没有回头，目光落在远处地平线上那一抹暗黄色的天际。
“嗯。”
“我们为何要撤？”
百里元治还是没有转头，甚至连骑马的姿势都没有变化，双手搭在马鞍前沿，身子随着马步轻微晃动。
达勒然的声音往下压了压，沉得发闷。
“而且撤得这么早。”他抬起右手，朝身后南面的方向一指，“按原定计划，南下的那一万赤勒骑今日便该与咱们大军接洽。”
“我们此刻后撤，他们回来时找不到大军，岂不又成了孤军？”随即看向百里元治，“那一万人，即便是新军，也是我亲手从各部族里挑出来的。”
这句话说出来的时候，达勒然的声音里多了一丝不易察觉的沙哑。
百里元治终于偏过头来，看了达勒然一眼，那目光很平静，平静得让人心里发凉。
“达勒然，你什么时候变得如此天真了？”
达勒然的瞳孔缩了一下，缰绳在手中猛地一紧，红鬃烈感受到了主人情绪的变化，前蹄顿了一步，打了个趔趄。
百里元治收回目光，重新看向前方，语气始终没有起伏。
“羯柔岚的外围哨探等到日上三竿，连一根赤勒骑的马毛都没看见。”
他顿了顿。
“你还指望他们能回来？”
达勒然没有说话，嘴唇紧抿，百里元治继续开口，声音很轻，每个字却砸在达勒然的胸口上。
“你那一万赤勒骑是天兵天将？能长着翅膀从南朝人的腹地飞出来不成？”
风从河道里灌过来，吹得百里元治花白的鬓发微晃动，他的脸上没有任何表情。
达勒然的呼吸加重了，胸腔里那口气翻涌上来，右手不自觉地按紧了刀柄，指节上青筋突起。
“可那是一万赤勒骑，不是一万条狗。”
百里元治闻言，嘴角动了一下，说不清是笑还是什么。
“我知道。”
说完这三个字，便不再开口了，两匹马继续往前走，马蹄踩碎河床上干裂的泥块，发出细微的碎裂声。
沉默持续了很长一段时间。
达勒然的胸口起伏了好几次，最终他将那口气硬生生压了回去，手从刀柄上松开，重新攥住缰绳。
“我们付出了端木察与一万游骑军，又搭进去一万赤勒骑。”他偏过头来，盯着百里元治的侧脸，“换来的只是打残了南朝人的怀顺军，一支收编降卒的杂牌！”
他顿了一息。
“这笔账算下来，终究是我们亏了。”
百里元治听完这番话，缓缓转过头来，这一次，他的目光看着达勒然。
“你收到端木察的消息了？”
达勒然一愣。
“还是你那万户托梦告诉你他全军覆没了？”
“你凭什么断定他们没得手？”
达勒然的嘴张了张，想说什么，却被百里元治接下来的话堵了回去。
“棋盘之上，先落子的是我。”百里元治将目光重新移向前方，“苏承锦就算再聪明，也只能在我落子之后再想对策。”
“一步慢，便是步步慢，他就算能破局，也必然要付出代价。”
达勒然没有接话，百里元治继续说下去，声音里只有一种近乎无情的冷静。
“端木察带着人冲进南朝人的辎重线，杀掉了多少我不清楚，但肯
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