方舟号在海底一万零九百米的深度悬停。这里是挑战者深渊，地球海洋的最深处。船体外的压力相当于每平方厘米一吨重，但方舟号的船壳纹丝不动。
“发射倒计时：三分钟。“合成女声说。
毕克定检查了一遍所有系统。乘员舱里，老陈和赵铁已经就位，所有人系好了安全带。
“发射程序启动。“
方舟号的推进器从水下模式切换为垂直推进模式，船体底部打开四组喷口，反物质推进系统开始预热。驾驶舱的显示屏上，深度数字开始反向跳动：一万零九百米、一万零八百米、一万零七百米——
“突破海面。“
方舟号像一支黑色的箭，从海面垂直射入夜空。海水从船体表面被甩开，在月光下形成一圈巨大的白色浪环。飞船以惊人的加速度冲破云层，进入平流层，然后——
“大气层脱离。“
推进器全力输出，方舟号在四分钟内从海平面加速至第一宇宙速度，进入近地轨道。
地球在飞船下方缓缓旋转，蓝色的弧面在阳光下熠熠生辉。毕克定从驾驶位上转过头，透过全景显示屏看着那颗蓝色的星球。
“再见了，地球。“他轻声说。
笑媚娟站在他身后，也看着那颗星球。她的手轻轻搭在他的椅背上。
“我们会回来的。“
“会回来的。“
毕克定转回身，手指在导航屏幕上操作。星图展开，一条淡蓝色的航线从地球出发，穿过太阳系外围的小行星带，向银河系的深处延伸。
目的地：南十字座α星系第三行星。
距离：三百零七光年。
预计航行时间：以光速百分之十二计算，约两千五百六十天。
“七年。“毕克定看着那个数字，“七年之后，我们才能到达。“
“七年就七年。“笑媚娟把手从椅背上收回来，“反正飞船里有生命维持系统，又饿不死。“
毕克定看了她一眼，忽然笑了。
“你倒是想得开。“
“跟了你这么久，还有什么想不开的？“笑媚娟端起已经凉了的咖啡，喝了一口，“倒是你——七年里天天对着这张脸，你不烦？“
毕克定笑出了声。
“不烦。“
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方舟号进入深空巡航模式后，飞船内部恢复了平静。反物质推进系统以恒定功率运行，飞船以光速百分之十二的速度在星际空间中滑行。舷窗外是永恒的黑暗和点点星光，没有声音，没有风，没有日夜交替。
航行第三天，毕克定在飞船的数据库中翻到了一段他从未见过的记录。
那是一段视频。
画面中的人穿着财团执政官的制服，面容苍老但目光炯炯。他坐在一张木桌前，背景是一扇圆形的舷窗，窗外是陌生的星空。
“如果你看到了这段记录，说明你已经集齐了至少三件信物，并且启动了方舟号。“老人的声音低沉而缓慢，“我是财团第四任执政官，也是最后一任。在我之后，执政官的位置空悬了六十年——直到卷轴选择了你。“
老人停顿了一下，像是在回忆什么。
“我要告诉你一件事。一件卷轴里没有记载的事。“
他向前倾了倾身子，声音压低了。
“南十字座α星系第三行星上，你找到的不会只是第四件信物。你会找到一个人。“
“一个活着的人。“
毕克定的手指停在触控屏上。
“他是财团创始人的亲弟弟，当年自愿留在那颗星球上，作为'守望者'等待族人的归来。但他在那里等了三百年——三百年里，他见证了太多事情。有些事情，连财团的记录中都找不到。“
老人直起身子。
“他会告诉你真相。不是卷轴里的真相，不是圆桌会告诉你的真相，而是——“
他停住了。
画面闪烁了一下，然后变黑。
记录结束了。
毕克定坐在屏幕前，很久没有动。
“怎么了？“笑媚娟从身后走过来，看到屏幕上“播放结束“的字样。
“第四任执政官留了一段视频。“毕克定的声音有些干涩，“他说南十字座第三行星上有一个活着的人。财团创始人的弟弟。“
笑媚娟愣住了。
“三百年前留在那里的——还活着？“
“视频里是这么说的。“
两人对视了一眼。
三百年的孤独守望。
那个人，现在还在等吗？
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（本章完）