李莲英手忙脚乱地记录着那一串串代码。
解码的过程很慢，李莲英的心悬在嗓子眼。
当最後一个字被译出来的时候，他愣了愣。
他使劲揉了揉眼睛，以为自己看错了。
又凑到油灯底下仔细看了三遍。
「这是什麽意思？」
但他顾不上琢磨了。
「快，进宫，禀报老佛爷！」
李莲英把电报往怀里一揣，像只老耗子一样窜出了门。
这一路上，他连滚带爬，好几次差点撞上盛军的暗哨，全凭着一股子这就得救了的邪劲儿，才摸到了瀛台。
「老佛爷，老佛爷，回了，回了啊！」
冲进涵元殿的时候，李莲英已经是个泥人了，鞋都跑丢了一只。
「什麽？」
慈禧猛地从床上弹起来，头发散乱，像个疯婆子一样扑过来：「加州回话了？他们肯不肯出兵？要什麽条件？是不是要半壁江山？给，只要他们肯来，哀家都给！」
「肯，他们肯来！」
李莲英喘着粗气：「加州舰队即刻启程，不仅帮咱们剿灭盛军叛逆，还能帮咱们维持京城治安，把那帮乱臣贼子杀个乾乾净净！」
「好，好啊，我就知道他们是君子！」
慈禧激动得热泪盈眶，双手合十感谢漫天神佛。
「可是————」
李莲英脸色变得古怪起来：「老佛爷，人家不要半壁江山。」
「不要？」
慈禧一愣，随即警惕起来：「不要江山？那他们要什麽？难道要哀家的内库？那些钱都被周盛波抢光了啊！
「也不是要钱。」
李莲英摇了摇头，掏出那张皱巴巴的电报纸：「他们要租地。而且只要租直隶这一省之地。」
「直隶？」
慈禧皱起了眉头。
直隶那是京城重地，是京城的屏障。
「他们要租多久？租金多少？」
「租金————」
李莲英咽了口唾沫，硬着头皮张嘴：「一美元。」
「多少？」
慈禧还觉得自己听错了，要不就是这奴才疯了：「一美元？那是多少银子？七钱？拿七钱银子，租直隶一省之地？也行，哀家可以白送给他们，他们是要永久吗？」
李莲英苦着脸：「不，他们只租六十二年。」
慈禧完全迷糊了。
在这个时代，列强租借土地，哪怕是强租，好歹也得是个整数，比如九十九年，像新界、胶州湾。
一美元？六十二年？
「奴才也纳闷啊！」
「按理说，这洋人租地都是九十九年。奴才还在电报里试探着问了一句，要不凑个整，租九十九年得了。结果人家回话了，说不行，就六十二年，多一年都不行！」
「奴才算了一下。」
李莲英扳着手指头：「今年是西历1886年。往後推六十二年，那是西历1948年。奴才也不懂这洋人是怎麽算的，许是他们那边的风水讲究？或者，是青山先生的幸运数字？」
慈禧在殿内来回踱步，心里的疑云越来越重。
「加州费这麽大劲，出兵出力，大老远跑过来，就为了直隶？他图什麽？直隶有什麽好的？那地方除了黄土就是刁民，又不像江南那样富庶，也不像广东那样通商便利。他为什麽不要两广？不要江浙？偏偏要这个把京城围在中间的直隶？」
李莲英继续道：「而且，还在电报里说，在此期间，他们要在直隶开工建厂、开荒种地、修路架桥，大清的律法管不了直隶，一切由加州说了算。」
「这是国中之国啊！」
慈禧冷哼一声：「把直隶拿走了，那京城不就成了他的瓮中之鳖吗？到时候，咱们不还是被他捏在手心里？」
「可是老佛爷。」
李莲英看慈禧还在那儿算计，急得直拍大腿：「我的太后哎，您怎麽还没明白呢？现在的京城，已经是瓮中之鳖了啊，周盛波那把刀就在咱们脖子上架着呢，咱们现在是砧板上的肉，哪还有资格跟人家讨价还价？」
「您想啊，加州这条件虽然诡异，但好歹那是租啊，是黑纸白字签的合同，不是割让，只要是大清的地，早晚能收回来！」
「而且您管他为什麽要直隶呢？也许人家洋人就是看中了北方的地便宜？或者就是想在皇城根底下做生意显摆显摆？」
「只要签了这合同，加州为了这块地，肯定得把盛军给灭了。等盛军一灭，咱们若是反悔，或者等咱们缓过劲来，再跟洋人这儿扯皮，那也是以後的事儿。总比现在死了强吧？」
李莲英这番话总算是点醒了慈禧。
没错，现在是活命要紧。
如果不签，明天可能就被周盛波给毒死了，或者被逼着退位让给光绪窝囊废。
「六十二年————」
慈禧喃喃着，仰头看向窗外