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旧金山湾的海风，混合着煤烟和石油的味道，生硬撞进了这群来自大清国客人的鼻腔里。
这味道并不好闻，但在当下的年代，这就叫富强的味道。
甲板上，李鸿章扶着栏杆，身形微微有些佝偻。
在他身後，是一群同样穿着长袍马褂，留着长辫子的官员。
这群人站在如此壮观的旧金山港口，就像是一群误入了蒸汽朋克世界的兵马俑，显得格格不入。
「中堂大人，您，您看那边。」
一个第一次出洋的翰林院编修，此时正瞪大眼，指着远处。
那里，是一头正在吞吐货物的钢铁巨兽。
那是加州港务局刚刚投入使用，的巨型龙门吊。
高达数十米的钢铁臂膀，轻松抓起重达数吨的货箱，稳稳地落在火车皮上。
远处的海面上，几十艘喷吐着黑烟的万吨巨轮正在排队入港。
「这是什麽妖法？」
那年轻官员吓得脸色苍白，下意识地往後缩了缩：「这莫不是洋人养的铁怪兽，如此巨大，动起来地动山摇，这简直是有伤天和！」
「住口！」
李鸿章实在是听不下去了，厉喝道：「那是机器，是起重机，什麽妖法怪兽，那是人家用来搬东西的！」
「你知道这一抓下去，能省多少脚力，抵得上多少个苦力干一天麽？这就叫格致，叫西学！」
「老夫带你们出来，是让你们长眼睛长脑子的，不是让你们来丢人现眼的！」
李鸿章恨铁不成钢地盯着那群属下：「都给我记住了，下了船，哪怕是看到再难以理解的东西，也得把腰杆子给我挺直了，多听多看少说话，把嘴里的那些之乎者也和妖魔鬼怪都给我咽回肚子里去！」
「大清的脸在家里丢丢也就算了。到了这儿，要是让洋人看了笑话，觉得咱们是一群没开化的野蛮人，老夫回去就扒了你们的皮！」
官员们吓得连忙跪下请罪，一个个唯唯诺诺。
这就是大清的官场，哪怕到了天边，膝盖也是软的。
李鸿章顺了口气，重新看向那繁忙的码头。
「二十年啊————」
他低声喃喃：「老夫搞洋务搞了二十年，造枪造炮修铁路，虽说也有了点样子，可跟这景象比起来————」
天津机器局那几台工具机总是出点故障，而想江南制造总局的效率又是如此低下，这和人家一比，那都不像是同一个时代的东西！
「中堂大人。」
这时，心腹幕僚，盛宣怀悄悄走了上来，低声问道：「等会儿下了船，加州那边要是问起咱们此行的目的，或者安排咱们参观，咱们该怎麽应对？」
「咱们毕竟是送来的。」
盛宣怀隐晦地指了指後面那几艘船，里面装着万余名经过筛选的年轻女子：「这名声，终究不太好听。」
李鸿章冷笑一声：「那是人才输送，跨国联姻，是促进中美友好！」
「朝廷是为了解决海外华人的婚配问题，是为了体恤民情，才特意安排这些女子出洋的。这是皇恩浩荡，懂吗？」
「至於那些银子，那是加州为了感谢朝廷的善举，主动捐赠的助饷银。跟卖人有什麽关系？」
「咱们这次来，面子要足，架子要大。不管咱们心里怎麽想，这出戏得唱圆了。不能让人觉得朝廷薄凉，用女人的肉身子给老佛爷换修园子的银子。」
「至於参观————」
李鸿章叹了口气：「客随主便吧。看看也好，看看人家是怎麽把日子过得这麽红火的。哪怕是学个皮毛回去，也是好的。」
盛宣怀轻轻点头，心里却在苦笑。
学，怎麽学，这加州是用金子和银子堆出来的，而大清却是用人骨头和辫子捆出来的。
在李鸿章身後不远处的甲板角落里，站着三个衣着光鲜的年轻人。
他们看起来像是来游山玩水的，对那起重机指指点点，嘴里还时不时蹦出几句京片子脏话。
此三人分别是李福、李禄、李寿。
名字听着俗，身份却很高。
他们是大清第一权监、慈禧太后心腹李莲英的亲侄子。
不过，他们习惯管亲叔叫乾爹。
「大哥，你看那玩意儿。」
李寿指着码头上的一辆正在喷青烟的卡车，眼睛发亮：「那是不是就是乾爹说的不用吃草的铁马，跑得真他娘的快啊！」
「闭嘴，少见多怪。」
李福敲了一下弟弟的脑袋：「咱们这次出来，不是来看西洋景的。乾爹交代的差事，都忘了吗？」
一提到乾爹，三个人的神色立马变得严肃。
临出发前的晚上，在京城李府的地下密室里，李莲英的那番话，至今还在他们耳边回响。
出发前夜，BJ，李府密室自从用上了王大福送来的加州神药，李莲英就像是焕发了第二春。
不仅腰不
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