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沪上的秋意来得急，才入九月，弄堂里的法国梧桐便落了一地碎金似的叶子。贝贝踩着晨露推开“锦绣阁”的后门，指尖刚触到门闩，就听见里头传来一阵压低的争吵声。
“周老板，这批苏绣的订单我接了三年，凭什么说撤就撤？”是绣娘阿桃的声音，带着哭腔，却硬撑着不肯软下来。
“凭什么？”一个尖细的嗓音接话，是锦绣阁的管事孙福，“黄老爷发话了，往后沪上所有的绣品行，都不许收你阿桃的活儿。你得罪了黄老虎，还连累我们锦绣阁，周老板没把你赶出去，已经是天大的恩典！”
贝贝眉头一皱，推门进去。后院的天井里，阿桃抱着半筐绣线站在桂花树下，眼圈红红的，对面站着孙福，腆着肚子，手里摇着一把折扇，见贝贝进来，折扇“啪”地一收，阴阳怪气道：“哟，我们的‘绣状元’来了。来得正好，省得我去找你——你那间破绣坊的房租，周老板说了，下个月起涨三成。”
贝贝没理他，走到阿桃身边，轻轻拍了拍她的背：“怎么回事？”
阿桃见了她，眼泪一下子掉下来：“阿贝，黄老虎的人昨天来我家里，砸了我娘的药罐，说要是再敢接锦绣阁的活儿，就打断我爹的腿……我爹本就卧病在床，这下可怎么好？”
贝贝心里一沉。黄老虎是江南一霸，自从她带着玉佩来沪上闯荡，黄老虎的手下就几次三番来找麻烦，先是强买她的绣品被拒，后来又想霸占她租的小绣坊，都被她硬顶了回去。如今竟把主意打到了阿桃头上。
“周老板呢？”贝贝抬头问孙福。
“周老板在前面会客，没空见你。”孙福翻了个白眼，“我劝你赶紧把绣坊关了，跟着黄老爷混，少不了你的好处。你那点刺绣手艺，在黄老爷眼里，也就是个玩意儿。”
“放屁！”阿桃忍不住骂道，“阿贝的绣品在博览会上拿了金奖，连外国领事夫人都夸好，是你能比的？”
孙福冷笑：“金奖能当饭吃？黄老爷一句话，沪上就没有人敢买她的绣品。识相的，赶紧去给黄老爷赔个不是，说不定还能留条活路。”
贝贝把阿桃往身后一拉，盯着孙福：“你回去告诉周老板，房租的事，我会亲自跟他谈。阿桃的订单，锦绣阁要是敢撤，我就把这批绣品直接送到法国洋行的杜老板手里——他上次就说过，要长期合作。”
孙福脸色一变。法国洋行是沪上最大的外贸商行，杜老板和黄老虎的靠山有些过节，要是贝贝真搭上了杜老板，黄老虎还真不好明着动手。他哼了一声：“你别敬酒不吃吃罚酒！黄老爷的耐心是有限的！”
说完，甩着折扇走了。
阿桃拉着贝贝的手，声音发颤：“阿贝，要不我就不做了……我不能连累你。”
贝贝反握住她的手，掌心的温度坚定有力：“说什么傻话？你爹的病要治，你的手艺也不能荒废。放心，有我在，黄老虎翻不了天。”
她安顿好阿桃，转身去了前厅。周老板正坐在太师椅上喝茶，见她进来，眼皮都没抬：“阿贝啊，不是我不帮你，黄老虎的人昨天来找过我，说要是再让你在锦绣阁接单，就砸了我的铺子。我这小本生意，可经不起折腾。”
“周叔，”贝贝叫得客气，语气却沉稳，“黄老虎是江南的霸，但在沪上，他还没到只手遮天的地步。你忘了去年他强占码头，被洋人的巡捕房抓进去的事了？杜老板的洋行和法国领事馆关系好，要是知道黄老虎欺负到洋行的合作伙伴头上，你说他会怎么办？”
周老板喝茶的手顿了顿，抬眼打量她：“你真搭上了杜老板？”
“上周的绣品展，杜老板当场买了我三幅绣屏，说要送到巴黎去参展。”贝贝从袖中取出一张烫金的卡片，放在桌上，“这是他的名片，你可以去打听。”
周老板拿起名片看了看，脸色缓和了些：“就算有杜老板撑腰，黄老虎明里不行，暗里使绊子，你也防不住啊。”
“所以才要周叔帮我。”贝贝微微一笑，“我打算在租界里开间正式的绣坊，需要周叔帮我找间铺面。租金我可以预付半年，而且……”她压低声音，“我听说黄老虎最近在囤丝绸，想哄抬物价。周叔手里不是有批江南来的上好杭绸吗？要是跟我合作，我保证让你赚得比卖给黄老虎多三倍。”
周老板眼睛一亮。他做绣品行多年，手里确实压了一批好绸缎，正愁找不到销路。黄老虎想垄断丝绸货源，他已经忍了很久了。眼前这个从水乡来的姑娘，虽然年轻，却总能给他惊喜。
“行，”周老板放下茶杯，“铺面我帮你留意，就在四马路租界边上，位置好，黄老虎的人不敢随便撒野。不过丑话说在前头，要是黄老虎找上门，我可不会替你挡。”
“那是自然。”贝贝心里一松，知道这第一步算是走稳了。
从锦绣阁出来，日头已经升高了。贝贝沿着四马路往租界走，心里盘算着开绣坊的事。她手里的积蓄加上卖绣品的钱，够付半年的租金和买材料的钱，但要是黄老虎真的断她的货源，还是得早做打算。
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