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江南的梅雨季刚过，沪上的暑气便像一头从笼中放出的困兽，沿着黄浦江的水汽一路扑腾上来。霞飞路两旁的法国梧桐叶子被晒得打了卷，偶尔有黄包车拉着穿绸衫的先生或烫卷发的太太匆匆驶过，车轮碾过柏油路面，留下一道道湿漉漉的印子，又被毒日头迅速舔干。
贝贝站在“锦绣阁”的后院里，后背的粗布褂子已经被汗水浸透了。她手里攥着一根细如发丝的绣花针，针尖在阳光下闪着冷光，面前的绷架上，一幅《荷塘清趣》已经完成了七成。荷叶用深浅不一的绿丝线层层叠叠铺开，叶脉处掺了两根极细的银线，风一吹，仿佛真有光在叶面上流动。
“阿贝，掌柜的叫你。”
小丫头翠姑扒着后院的门框，探进半个脑袋，声音压得低低的，像怕惊飞了什么。
贝贝没抬头，手指稳稳地穿针引线，在荷叶边缘又补了一针，才把针别在绷架上，用毛巾擦了擦手。
“知道了。”
她跟着翠姑穿过后院的天井，青石板上的青苔被晒得发白，踩上去有些滑。掌柜的房间在二楼，窗户对着大街，挂着竹帘，风把帘子吹得轻轻摆动。
掌柜的姓周，叫周世安，四十来岁，瘦长脸，下巴上留着一撮山羊胡，平时话不多，但眼睛毒，谁的手艺有几分斤两，他扫一眼便知。贝贝进锦绣阁三个月，从扫地、调色、穿针开始，到如今能独立完成中等难度的绣品，周世安看在眼里，嘴上不说，心里却已经把她当成了锦绣阁的台柱子苗子。
但今天，周世安的脸色不太对。
贝贝刚跨进门槛，就察觉到屋子里有一股异样的气氛。周世安坐在太师椅上，手里端着一杯凉茶，茶已经不冒热气了，他的手指在杯壁上一下一下地敲着，像在数着什么。他的对面，坐着一个穿纺绸短褂的男人，三十出头，梳着油光水滑的背头，左眼角有一道疤，从眉骨一直延伸到颧骨，像一条蜈蚣趴在脸上。
那人见贝贝进来，眼睛眯了一下，目光在她脸上停了半秒，然后落到她腰间——确切地说，是落到她衣襟的位置。贝贝今天穿的是一件半旧的月白色对襟褂子，领口扣得严严实实，但那半块玉佩的轮廓，还是隐隐透了出来。
“阿贝，”周世安放下茶杯，声音有些干涩，“这位是‘福兴绣庄’的黄老板，有些事想问问你。”
福兴绣庄。贝贝心里咯噔一下。那是沪上数一数二的绣庄，老板黄老虎——就是那个在江南水乡欺压渔民、害得养父莫老憨卧床不起的恶霸。不过黄老虎本人不来沪上，他的绣庄由几个管事打理，眼前这个眼角有疤的，大概就是管事之一。
“黄老板。”贝贝规规矩矩地行了个礼，站在门边，没有往前走。
黄老板笑了笑，那道疤跟着扯动，显得有些狰狞。
“阿贝姑娘是吧？听说你绣的《水乡晨雾》在霞飞路那边的展览上得了不少好评。我们黄老板爱才，想请你过府一趟，切磋切磋绣艺。”
切磋？贝贝心里冷笑。黄老虎的绣庄她早打听过了，专做洋人的生意，绣品粗制滥造，全靠染色艳丽唬人，跟“切磋”二字挨不上边。这会儿派人来，无非是看她得了奖，想挖人，或者……更不怀好意。
“回黄老板的话，小女子手艺粗陋，不敢去大绣庄献丑。周掌柜待我不薄，我在这儿挺好的。”
她的声音不高，但很稳，像水乡河面上结了一层薄冰，看着软，踩上去却硌脚。
黄老板的笑容淡了些，他端起桌上的茶，抿了一口，眼睛却没离开贝贝的脸。
“周掌柜的锦绣阁，生意是不错。不过嘛……”他放下茶杯，从怀里掏出一张纸，慢慢展开，推到桌子中央，“阿贝姑娘，你这《水乡晨雾》的绣法，好像不是咱们沪上的路子。这针脚，这配色，倒像是江南水乡那边的‘水路绣’。这绣法，在江南可是有讲究的，不是谁都能学的。”
贝贝的瞳孔微微一缩。
水路绣，是养母教她的。水乡渔民绣花，讲究“水走线，线随水”，针脚要留出一线的空隙，像水面上泛起的涟漪，远看是一片雾气，近看才见针脚。这绣法确实不是沪上主流，但也不算什么独门秘技，水乡不少绣娘都会。黄老板拿出这个说事，分明是醉翁之意不在酒。
“小女子在江南跟一位阿婆学的，算不得什么名门正派。”贝贝淡淡地说。
“阿婆？”黄老板的嘴角勾了一下，“什么阿婆能教出这种针法？阿贝姑娘，你老家是江南哪里的？”
“小地方，不值一提。”
“叫什么名字？”
“莫家村。”
“莫家村……”黄老板重复了一遍，眼睛里的光更深了。他突然站起身，走到贝贝面前，距离近得贝贝能闻到他身上一股劣质烟草和汗酸混合的气味。
“阿贝姑娘，你脖子上挂的是什么？给我看看。”
贝贝的手下意识地护住了衣襟。那半块玉佩，是她贴身带的，养母说这是她亲生父母留下的，让她永远不要弄丢。她来沪上三个月，从未在人前露过
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