「蒙特罗要是再往伐木小径派骑兵，下次我把绊雷挂在树冠上，让他擡头也躲不掉！」
……
一月十三日。
合众国驻阿尔比恩大使走进伦底纽姆外交部大楼。
他带来了两份文件。
第一份是非正式备忘录，由合众国总统摩根签发，大意是合众国政府注意到阿尔比恩皇家海军近期在伊比利亚半岛近海水域的常规巡逻行动显着增加，认为此举有助於维护该地区的航行自由与商业秩序。
基於此，合众国政府愿在适当框架内与阿尔比恩方面就伊比利亚沿海贸易航线的安全保障问题展开磋商，具体范围包括但不限於航线情报共享、护航编队协调以及在第三国港口的联合後勤补给安排。
第二份是由联合通讯社驻华盛顿总社编辑的一份新闻简报草稿，供伦底纽姆方面提前预览，计划在三日内刊发。
草稿标题是《合众国与阿尔比恩就伊比利亚航线安全展开对话》，内容提到华盛顿方面已通过外交渠道向伦底纽姆表达了深化海上安全合作的意愿。
艾略特来到外交部接过这两份文件後，就马上把备忘录从头到尾看完。
「霍普金斯在里斯本待了这麽久，帐总算清楚了……」
他拿起备忘录，走到伯蒂亲王的办公室门口，推门进去。
伯蒂正在批阅商务部关於希伯尼亚救济粮发放进度的一份报告，擡头看见艾略特的表情，把笔搁下了。
「有什麽新的进展吗？公爵。」
「摩根已经表态了。」
艾略特把备忘录放在伯蒂面前。
「航线情报共享，护航编队协调，第三国港口联合後勤补给，这三项随便拿出哪一项，都不是一个只想站在旁边看戏的国家会主动提的。」
「……嗬，果然，摩根政府之前一直不出声，是在等一个最好的开价时机。」
伯蒂把备忘录合上，笑了一声。
「合同条款上从来不会第一个开口，要让别人先出价，再慢慢加码，真的是……」
听到了这里，艾略特坐已经坐下：「护航编队协调在直布罗陀海峡以西的海域需要分清楚责任区，这件事可以让海军部去和合众国海军作战部对口磋商，关键在於第三国港口的联合後勤补给，这个条款一旦落实，等於伦底纽姆和华盛顿在伊比利亚沿海所有关键港口都可以共享补给权。里斯本目前实际控制在委员会手里，但补给权是商业合同管的事，不需要任何人的政治承认。」
伯蒂想了想，说：「公爵你打算怎麽回复？」
「先说可以谈的范围，再问他们准备出多少船……而且备忘录里只提了磋商意愿，具体出多少舰艇、航线怎麽分、谁负责哪个区段，这些细节都需要时间敲定。殿下该让外交部在照会里确认阿尔比恩方面同意就航线安全保障进行实质性对话，同时建议双方在撒丁演习区现有的联合框架内设立一个专门技术工作组，先讨论责任区划分和後勤补给节点的选址。」
「明白，那备忘录可以批，非正式对话可以升级为正式磋商，技术工作组越早成立越好，在伊比利亚内战进一步扩大之前把航线安全保障框架的雏形搭出来。」
艾略特点点头，起身拿着备忘录往门口走。
走到门口时他又听见伯蒂讲道：「还有一件事，摩根政府那份新闻简报草稿里把阿尔比恩的名字写在了合众国前面，这是他们首次在公开表态中主动置自己於阿尔比恩之後，我看摩根这是在给信号，表明他们不会抢我们在这个地区的优先权。」
「他这算是客气吗？」
艾略特眼中带着讽刺。
「不过是海上需要的东西还在我们手里，港口的泊位、补给站的坐标、临检的法规依据……」
「他要这些干什麽？」
「在下一轮大选之前，让国内的财团看到，合众国海军有能力在旧大陆保护他们的航线。」
……
一月十五日，伊比利亚南部山区。
蒙特罗已经能分辨出哪些是民兵在打冷枪，哪些是自己这边神经质开火。
那种打两枪就跑的，放完就没了动静，不用问都知道是民兵。
他站在地图前，眼神停在东侧那条被他用红笔反覆描过的伐木小径上。
骑兵穿插失败之後，他下令全线停止进攻已有两天。
而这两天他重新调整了东侧部署，准备集中三个步兵营在新一波攻势中正面压上去。
但就在他准备重新发动进攻的时候，外围出事了。
先出事的是西侧。
西侧封锁线最西端的一个固定哨在天快亮的时候被人摸掉了。
哨站里六个人，四个被捆在哨站後面的松树上，嘴里塞着碎布团，步枪和弹药袋全不见了。
另外两个换岗时发现哨站被端掉，其中一个倒是还能跑回连部报信。
当天午前，西侧防区最外围的固定哨被逐个端掉，每个哨站被打掉