若遇无法破解的机关，允许使用微型蒸汽钻机破墙，务必在四月初八前将密钥送抵长安。”
沈括略微迟疑：“殿下，蒸汽钻机噪声极大，薛讷一旦动用，必然惊动曼苏尔留守的禁卫军。届时……”
李易抬手打断：“所以我们要让曼苏尔自顾不暇。裴行俭，你立刻拟定一份战报，通过天工-甲型侦察机传给阿拔斯前线的叶齐德，就说我们已于昆仑山发现一座储量极大的天然硝石矿，足以支撑唐军持续作战十年。同时，命郭孝恪在葱岭以东集结两个营的兵力，做出要大举西进的姿态。虚实结合，让曼苏尔无暇他顾。”
当天傍晚，赤山冶炼区远传来蒸汽锤锻打的轰鸣声，三座炼钢高炉全负荷运转，熔化的钒钛铬镍合金钢水灌入特制的掘进机刀盘铸模。先是专用的冷却系统喷出白雾，然后换用人工控制的脱模起吊，最后是校验台上用卡尺测量刀盘外径。沈括亲自监督每一个环节，直到确认十二个刀盘的尺寸误差均控制在半毫之内，才松了口气向李易汇报。
与此同时，千里之外的巴格达城中，乔装成粟特商队护卫的薛讷正蹲在智慧宫外墙的一条暗巷里，借着月光打开一卷羊皮图。他的手下已在三日内摸清了智慧宫的巡逻规律：每四个时辰换一班岗，每班禁卫兵四十人，分别守卫东南西北四座角楼和主殿入口。地下密室的入口位于智慧宫正殿的藏书架后方，一道暗门连接着直达地底的石阶，据被捕的阿拔斯工匠交代，曼苏尔每隔半个月会亲自入密室检查一次，每次都会带两名贴身侍卫，但无人知晓密室内部的构造。
薛讷身边的一名猎隼队员低声道：“校尉，按殿下的命令，我们只有三日时间。属下已买通智慧宫的一名膳食管事，他每日午时会给守军送餐车。我们可以混在送餐队伍里进入主殿，但地下密室入口需要特制青铜钥匙才能开启。曼苏尔的钥匙挂在腰间从不离身，若要强抢，必然惊动整座城的守军。”
薛讷皱着眉头思索了片刻，忽然眼前一亮：“曼苏尔不是每隔半月入密室一次吗？上一次是三日前，按惯例下次应在十二日后。但我们等不了那么久。我倒是有一个主意——曼苏尔最宠爱的嫔妃纳迪娅是粟特人，其兄在大马士革经商，我曾与那粟特商人有过一面之缘。若能通过纳迪娅接近曼苏尔，设法借一夜之机复制钥匙形状，再让格物院连夜赶制一把，便可神不知鬼不觉潜入密室。”
“可是校尉，纳迪娅未必会帮助我们。”另一名队员担忧道。
薛讷笑了笑：“粟特商人在阿拔斯境内并不受待见，曼苏尔曾下令提高粟特商队的关税，纳迪娅的兄长对此早有不满。只要我们许诺事成之后帮他在唐朝境内免税经商三年，他自然愿意居中牵线。”
当即，薛讷命两名队员乔装成粟特商人，带上提前准备的西域特产——两匹大宛良马、一箱赤山新炼的合金钢锭、还有一台小型蒸汽机模型——前往纳迪娅兄长的店铺。那粟特商人名叫拉赫曼，见到钢锭和蒸汽机模型时眼睛都亮了。他仔细查验了钢锭硬度，又在店里当场点火启动蒸汽机，看着那小小的活塞往复运动带动飞轮旋转，拉赫曼毫不犹豫地答应了薛讷的条件。
当天夜里，拉赫曼以“进献珍宝”为名，携薛讷和两名队员入智慧宫觐见曼苏尔。薛讷脱下护卫服饰，换上一件华丽的长袍，自称是大唐锡尔河商团的副管事，奉皇太孙之命前来与阿拔斯洽谈通商事宜。曼苏尔正在寝宫内用膳，听说大唐商人来访，先是警惕地皱了皱眉，但一见到那匹高头大马和蒸汽机模型，顿时来了兴趣。
薛讷行了个粟特礼节，用流利的阿拉伯语说道：“尊敬的大哈里发，皇太孙殿下听闻贵国与唐军前线的冲突纯属误会，特遣小人前来传达善意。这是赤山冶炼区新产的高强度合金钢，硬度远超普通刀剑；这台蒸汽机可驱动纺织机、磨坊，甚至可用于宫廷供水。若大哈里发愿意与大唐建立正式贸易关系，此类器物可大量供应。”
曼苏尔抚摸着那块钢锭，眼中精光流转：“皇太孙李易？我听说过他，据说此人精力充沛，年少有谋略，善能笼络工匠，称他是‘天工之祖’，有蒸汽时代开创者的美名。但我更听说，他在西域杀了我们不少士兵。这是求和来了么？”
薛讷不卑不亢地答道：“殿下只是想让前线将士少流血。若大哈里发愿意与大唐修好，殿下愿意将俱战提、撒马尔罕等地的驻军撤至锡尔河以东，双方以锡尔河为界划地而治。更重要的是，殿下可以承诺，大唐的格物院技术将向阿拔斯开放交流，包括蒸汽机、合金钢冶炼和火炮铸造。”
曼苏尔哈哈大笑，笑声中带着几分酸味：“笑话！我十五万大军枕戈待旦，叶齐德将军已备齐粮草，不日便踏平你的锡尔河大营，何须与你们这些异教徒谈和？”
薛讷淡然一笑：“大哈里发，不妨先看看这个。”他从怀中取出一枚小型蒸汽钻机模型，启动后钻头高速旋转，轻松地在一块大理石上留下一个寸深的圆孔。“这是新型掘进机，殿下已在昆仑山发现储量巨大的硝石矿，若开战，唐军可源源不断供应火器弹药。反观贵国，粮草囤积在俱战提，若被